– Я очень прошу тебя, подумай, – сказала Рита. – Позволь разуму возобладать над сердцем.
Виктор хотел возразить ей – он и так постоянно поступался чувствами.
– Если бы я позволила себе чувствовать, – чуть тише проговорила Рита, – то давно погибла бы.
– Но я и так руководствуюсь разумом, – отчеканил Виктор.
– Кого ты обманываешь?
Рука Риты скользнула под ворот его рубашки и выудила медальон с крохотным сине-зеленым сердечком.
– Ты все так же хранишь ее портрет. Даже ее не можешь отпустить. А ведь она давно мертва, Виктор. Твои клятвы перед ней тоже должны умереть. Тебе нужно уехать, правда, и начать все заново. Найти ту, кого полюбишь. Нельзя жить прошлым. Ремесис не вернуть, пойми. Как и ту девочку.
Ничего не будет как раньше. Слишком много людей погибло. Этот город возродился на крови и страданиях. Он не может быть прежним.
Громкие шаги за дверью, стук, а через мгновение внутрь бесцеремонно просунулась голова Риока.
– Там все заждались тебя, Виктор.
– К стражам их! Я не появлюсь. Сказал же, что работаю.
– Я в этом деле пас, – отступила от него Рита. – Даже смотреть тошно, как тебя продают кровожадным девицам, братец.
– Ты поедешь в школу? – хрипло спросил Риок, когда они с Ритой поравнялись.
На людях он всегда держался от нее как можно дальше, и даже при Викторе не позволял себе вольностей.
– Да, Император повелел устроить небывалый пир в честь свадьбы Виктора, а мне поручено готовить праздник. Октавиан спит и видит, когда женит Виктора на солидийке. И да, дорогой брат, Император в отъезде. Надеюсь, вернется он нескоро – а лучше и вовсе бы не возвращался. Я думаю, в ваших с ним делах есть отсрочка.
Виктор облегченно выдохнул. Тугой комок в груди чуть ослаб, но проблема еще не была решена. Нужно найти украденный ключ – и не для Императора, а для самого себя.
– Но тебе, так или иначе, придется отдать кого-то тигру на растерзание… – сказала Рита, опустив голову. – Мариэ, Ксиу, Дженни… Лали еще слишком юна.
– Даже не думай об этом. Я найду решение.
– Его нет. Кому, если не мне, знать об этом… – Рита повернулась и грустно взглянула на Риока. – Со мной ехать не нужно. Позаботься о моем брате. Это ему придется иметь дело со стаей хищных невест.
После ухода Риты легионер не торопился закрывать дверь.
– Ну что, принц Виктор, ты идешь?
– Можно, я просто что-нибудь сломаю или набью морду солидийцу?
– Мне, например? – усмехнулся Риок, и его синие глаза просияли. – Боксировать будем позже, обещаю. Но сначала невесты. Ты должен сделать так, как велит Император, раз уж иного у нас не вышло.
Виктор видел за веселостью друга скрытый гнев. И понятно – Виктор всех подвел. Не смог просчитать все до конца, сделать скидку на неожиданность. Убил надежды на спокойное будущее. А расплачиваться в первую очередь будут его родные.
– Скажи им, я скоро приду, – проговорил Виктор и отвернулся.
Дверь за Риоком захлопнулась, и принц решился открыть медальон. Посмотрел на миниатюру жизнерадостной девочки и крохотный локон белокурых волос. Вдохнул дивный аромат лотоса – точь-в-точь такой же, какой шел от той девушки, спасшей его ночью. Возможно, ему померещилось. Или просто хотелось, чтобы это было так.
– Прости меня, Юстиана, – прошептал он. – Прости, что не был рядом, что не спас тебя, хотя клялся защищать. Всегда.
Гостиная была наполнена оживленным щебетанием девушек, звоном чайного сервиза, степенными голосами достопочтенных дам. Виктор прошествовал мимо них, не задерживаясь ни на ком взглядом. Разговоры стихли, все головы повернулись к нему – явление для него уже вполне обыденное.
– Не выпьет ли с нами чаю ваш сын, госпожа Меримьян? – раздался сладкий голос, наполненный чужеземной мелодией.
Виктор повернулся и встретился взглядом с голубоглазой девушкой, смотревшей на него смело и гордо. Россыпь веснушек покрывала ее нос и щеки, рыжевато-русые волосы аккуратно лежали в высокой прическе, локон к локону. Черное платье подчеркивало белизну ее кожи, а малейшее движение – взмах ресниц, наклон головы, намек на улыбку – было четким и выверенным.
– Принц Виктор… – услышал он призыв матери. – Задержись, сын.