Он мог бы уйти. Он хотел бежать отсюда. Но он не мог подводить мать. Не с ее слабым сердцем.
– Конечно, матушка, – учтиво поклонился Виктор и прошел к приготовленному для него месту.
Женщины вновь зашуршали, перешептываясь, поглядывая то друг на друга, то на него. Интересно, каким образом ему выберут невесту. Может прямо здесь подерутся за него? Он слегка усмехнулся и обвел взглядом присутствовавших девушек – скорее, чтобы смутить их, а не чтобы действительно рассмотреть претендентку на роль его супруги. Стоило ему обратить на кого-то из них свой взор, они бледнели, краснели и очевидно глупели, обмахиваясь веерами. Лишь та, веснушчатая, не спускала с него глаз, и Виктор вдруг понял, что все это не более чем маскарад. У прочих девушек не было никакого шанса, они здесь просто декорации.
Все уже решено.
– Идем скорее отсюда, меня ждет масса дел, – сказал Виктор, выходя на улицу.
Риок не отставал, следуя за каждым его шагом.
– Разве тебе не интересно? – ухмыльнулся легионер.
– Вовсе нет. Пускай эти старые черепахи рассудят, кого запихнуть в мою постель.
– Как ты бездушен, Виктор! – взмахнул руками Риок.
– Заткнись, идиот. У меня и без того дел по горло. Нужно реставрировать здание театра. Трещина на барельефе.
– Некачественная работа, мой принц.
– Я не твой принц! – огрызнулся Виктор. – И невозможно преуспеть во всем. Я не всемогущ.
– Так ли это? А я думал…
– Мне наплевать, что ты думал.
Виктор отмел предложение доехать на автомобиле и ускорил шаг, так что даже Риок едва поспевал за ним. Воздух Ремесиса наполнял легкие принца живительной силой, пробуждая затаившуюся внутри магию. Как печально, что лишь он один улавливал эти искристые волны, шедшие со всех сторон, из-под земли, пробивавшиеся сквозь гранит и мрамор, и будто бы даже от самого неба, некогда лазурного, а теперь подернутого серой пеленой.
Архитектор научился обходиться малыми движениями, совершая все строительные операции в голове. Он буквально видел энергию, что пронизывала пространство, сооружал из нее нечто новое или латал дыры. Энергия не умирала, она лишь перетекала из одного состояния в другое, и Виктор вовремя подхватывал ее своими незримыми магическими нитями.
«Познай свет и удерживай тьму: в этом тайна бытия»[3], – вспомнил он слова мага-мудреца из философского трактата.
Виктор подмечал малейшую дисгармонию в городе и сейчас бережно причесывал все несовершенства, которые встречались на пути. Будь то отвалившаяся штукатурка, мелкая трещина или вспучившаяся плита под ногами. Обращенные в камень стражи молчаливо взирали на него со своих постаментов. Были среди них существа огня и воздуха, подвластные Красной Тейре, – драконы, химеры и фениксы. Белая Тейра покровительствовала водным стражам, а Желтая – подземным и наземным. А воедино они удерживали город от разрушения – вместе с последним ныне живущим магом.
Когда они добрались до главного проспекта – широкой улицы, обрамленной статуями, впереди послышался выстрел. Виктор заметил группу легионеров и без промедления направился к ним.
– Что здесь случилось?
Мужчины сразу узнали его и старательно отвели взгляды.
На розовой гранитной плите у их ног лежал карликовый журавлик с рубиновой шапочкой. Серебристо-белое оперение тоже окрасилось в алый.
– Чем вам не угодила птица? – спросил Риок.
– Их велел отстреливать Император. Эти птицы переносчики заболеваний.
Виктор и Риок переглянулись и неторопливо двинулись дальше. В груди у принца зрело дурное предчувствие. Откуда здесь журавли, которых в Ремесисе не видели уже пять лет, с момента Захвата? Да к тому же осенью? Через пару шагов в лицо Виктору прилетела листовка. Он вытянул руку перед собой, увидел очертания изящного силуэта с острым оперением и прочел: «Белый Журавль».
– Что это значит?
– Это ты мне скажи, мартимьянин, – тихо проговорил Риок. – Вам виднее, что творится на этих землях.
– Я совершенно не понимаю, о чем ты, – буркнул Виктор, вспоминая недавнее предложение возглавить тайную организацию и дать отпор Императору.
– В городе собралась подпольная организация, – сдавленно проговорил Риок, будто каждое слово причиняло ему боль. Легионеру не следовало говорить об этом. – Они именуют себя «журавлями», а во главе стоит некий Белый Журавль. Твой народ так просто не успокоится, да, Виктор?
Принц промолчал, не желая вдаваться в обсуждения с Риоком. Да и можно ли на все сто поверить тому, кто на вражеской стороне? Даже если он влюблен в твою сестру. Может, это лишь очередной подлый ход Октавиана, чтобы окончательно добить Виктора. Никому не стоило верить.