– Вы меня, конечно, заждались?
Менталисты взяли крупным планом его по-фейски миловидное улыбающееся лицо, и все девицы от тринадцати до трёхсот принялись активно подтверждать: заждались, и ещё как.
– О, я тоже скучал! Но не буду полдня разглагольствовать, оставим это на откуп моему некромантскому шефу. Итак, первый тур Трёхлетнего турнира – дуэли. Участники сражаются один на один, пары составляются методом случайного выбора, но с учётом баллов ранга. Как многим из вас наверняка известно, дуэли проходят в два этапа – меча и магии. Мечники в этом году идут первыми, а что это значит?
– Никакой магии! – загалдели с трибун вразнобой.
– Точно. Никакой магии! А иначе может быть дисквалифицирована вся команда. Также напоминаю, что каждый участник может быть заявлен только в одном из этапов. Капитанам, не утвердившим участников на этап меча, напоминаю, что сегодняшний день – последний. Завтра будет проведена жеребьёвка, сражения начнутся через два дня…
Два дня? Тео нахмурился. Не особо много времени комиссия даст на подготовку первым дуэлянтам. Да и всем остальным тоже: судя по прошлым годам, ни один этап меча не длился дольше пары недель. С другой стороны, чего тянуть? В первом туре участники обычно показывали то, что лучше всего умели.
Вот Тео, например, лучше всего умел пользоваться магией. Топором и даже мечом управлялся ловко, порой и Эрика умудрялся уделать. («Когда тот был с похмелья или что-то от тебя хотел», – ехидно напомнило подсознание голосом Хель.) Но силу свою, стихию, магию в себе любил куда больше. Вся его команда любила, и в этом его просчёт – накануне первых дуэлей это стало так очевидно, что впору хвататься за голову.
Но Тео хвататься не стал, а прикинул, как удачнее распределить ребят. В этапе меча совершенно точно примет участие Эйл, это даже не обсуждается. Она сильная, ловкая, умеет двигаться и будет хорошо смотреться на арене – публика любит девушек с оружием в руках, особенно если они такие красотки, как Эйлиф. Из оставшихся в число участников первого этапа можно включить только Шая с трояком (и Раэлином в родственниках) и Сэма со вторым рангом. Первый почти точно победит, но он же за этап магии принесёт им огромные очки… Второй в паре с таким же двоечником вполне может и вытянуть, если соберётся. А собраться Сэм может – боги не обделили его ни мозгами, ни сообразительностью, лишив разве что совести, которая в Турнире, как известно, не помощница.
Дальгор и вся прочая элита Академии наконец закончила свои вдохновляющие (и не очень) речи. Оно и верно – кому интересны технические детали, когда с минуты на минуту на арену выйдут любимчики публики в лице его братца и Сайруса? Тео вот с удовольствием посмотрел бы, как Эрик елозит мордой по песку, пусть и зрелищности ради.
– Эй, Руссо, точно мечи потянешь? – поинтересовался Тео, когда участникам разрешено было занять места на трибунах.
– Не потяну, так ты меня со свету сживёшь, – ехидно отозвался Сэм. – Прорвёмся! Кто, если не я?
– Да кто угодно, – фыркнула Айрис, едва ли не разлёгшись на скамье. – Я с пилочкой для ногтей лучше управляюсь, чем ты с мечом. Жаль, что распределят по рангам и дадут такого же слабака. Я бы посмотрела, как тебя унижает профи. Та же Бреннан. Ну или вон, на Рольфи все ставят. Он крутой. Туповат, правда, но это болезнь всех боевиков.
– Вообще-то тут четыре боевика, Гордон, – заметил Тео.
– Ага, – поддержал его Шай, – не успеешь оглянуться, как уже летишь на поле, в объятия наших стариканов-выпендрёжников.
– Пожалей тех стариканов! – картинно ужаснулся Рол и тут же хмыкнул: – Ладно вам, про любую фракцию гадости болтают. Заклинатели – ханжи и снобы, некросы – сволочные маньяки-некрофилы, целители бесхребетные, боевики тупые… Тем более Рольф и впрямь не блещет. Как он две четвёрки получить умудрился?
– Ну, Сайрус тоже как-то умудрился, – заметила Айрис. – Хотя его тупицей назвать сложно. Но обмудок, говорят, редкостный.
– Сайрус – клёвый мужик! – на сей раз неподдельно оскорбился Тео. – Мало ли что болтают… ведь ты его даже не знаешь!
– И не рвусь узнать, что там за дерьмо под этим красивым фантиком. Ох, малыш Тео, я оскорбила твоего обожаемого кумира? Ты только не плачь!..
– Ха, а Сайруса-то сегодня оставили на десерт, – перебил её Рол. – Это что, победители последней Декады?
– Они ж даже не наши! – возмутился Сэм. – Шафрийские ублюдки!
– Ой, ну и что? Зато поглядеть приятно!
Последнюю Декаду проводили в Иленгарде, и Тео шафрийскую команду помнил хорошо. В частности, по нетипичным для имперцев приёмам. Парочка полуфейри – Рекс и Регина, длинноволосые, смуглые и ладные, с лица похожи, что те сестрички Блэр, – умудрялась под шумок взламывать щиты противника вручную, наспех закляв клинки. Ну да, они ведь именно что мечники. И сейчас выделывали такое, что почти дурно делалось. Изогнутые южные клинки порхали в жилистых руках, едва заметные глазу; брат и сестра двигались быстро и яростно, но грациозно, будто парочка хищных зверей; сходились грудь в грудь, увеличивали дистанцию огромными прыжками, осыпали друг друга градом ложных ударов…