Придворные, похоже, делали ставки на то, сколько ещё продержится Северная Стерва. То, что она упадёт в объятия короля, в конце концов, не сомневался никто. Королева хранила ледяное хладнокровие. Леди Бельвис вовсе не была такой невозмутимой. Её, безусловно, оскорбляло поведение любовника, который вёл себя с северной выскочкой так, как никогда не вёл себя с ней, или вообще с кем-то.
Наивная душа! Она не понимала, что причиной его поведения были вовсе не чувства, а всего лишь политика! Поэтому она открыто демонстрировала обеим леди Гарнарским своё глубокое пренебрежение. Часть дам примкнула к ней. А большинство, искушенное в интригах, предвкушало крах леди Бельвис и её семьи. Все понимали, что король никогда не предпочтёт юную дурочку, неспособную родить ему, леди, более родовитой, чем все короли континента и обладающей ресурсами, которые ничем не заменишь!
Среди этого кошмара Тай утешало только то, что сёстры были в полном порядке. Брат короля присматривал за Эни, как и в прошлый их приезд. Если он, по каким-то причинам не мог быть рядом, то поручал это кому-нибудь, кому и сама Тай, могла бы смело доверять. Чаще всего, это был старик Вернель. Иногда юный красавчик из свиты самого принца.
Тай с самого начала не обманул изнеженный вид этого едва вступившего в пору юношества молодца. Он был эльфом до мозга костей и чем-то неуловимо напоминал ей Ланеля. За его женоподобной внешностью и сладкими улыбками скрывался такой бешеный нрав и острый ум, что уже скоро придворные щеголи определили, кто в их стае самый хитрый и, скажем прямо, смертоносный. Для этого оказалось достаточно несколько раз организовать "неудачные падения" назойливым поклонникам Эни, устроить массовую драку, откуда пострадавших выносили.
Окончательно этот отморозок запугал наследников сиятельных лордов, когда выбил лорду Смитту зубы. Этот глупец полез к эльфу в открытую с кулаками, а тот просто сделал одно, неуловимо быстрое движение. И вот, лорд лежит на траве, воет от боли и выплёвывает свои зубы. Такому их не учили! Что это вообще было? Угрожать выскочке бесполезно. Заступничество брата короля делало его неуязвимым для открытого противостояния.
Молодые люди затаили злобу. А Эни прониклась. В итоге, они с отмороженным, похоже, подружились. Без всякого романтического подтекста. Чего ещё можно было ожидать от эльфийских отпрысков! Они были похожи: оба ослепительно прекрасные, но плюющие на это и на преклонение, что вызывала у окружающих их красота. Что такое оболочка?.. Умные, хитрые, холодные, любящие, наверное, только своих близких. Но любящие так люто и преданно, что если бы это понимали те безумцы, что пожелали бы угрожать им… Они узнали друг друга и признали родственную душу, как однажды, наверное, это произошло между Ланелем и леди Сель.
Малышка Эль была под присмотром Марвина. Как и предполагали советники княгини, архимаг сразу увидел в девочке своё продолжение и так проникся, что едва не прослезился. Да, и она приняла дедушку всем сердцем, не так, как сестры. Она не обвиняла его в смерти отца, матери и в испытаниях, что выпали на их долю.
Вместо этого, она однажды предельно откровенно рассказала архимагу о том, что происходило с того мгновения, как пришёл магический вестник, предупреждающий о вторжении и до того момента, как Тай закрыла Врата.
Не упустила ничего: ни застывшее лицо отца, когда он поцеловал их с Эни, уходя навсегда, ни мучения матери, ни ужасы осады. Наивно рассказала, что Эни не говорила после всего случившегося больше двух лет и падала в обморок, если к ней приближался мужчина. И как однажды в Лиметте Тай убежала в ночь и пропала на месяц. Как плакал по ночам несгибаемый Хельм Коиру и как все они делали вид, что не знают об этом. Какой истощенной и вымученной, как старуха, вернулась Тай от страшного Чёрного Палача. Как они пробирались назад домой. Как встречали их в замке. Как помертвела Железная Гарда, когда увидела умирающую от истощения Тай в залитом кровью платье.
Эль было почти двенадцать. Пусть она была ещё ребенком, каким её многие и считали. Но, кроме этого, она была эльфийкой и правнучкой Великого Марвина, уже несколько веков как бессменного архимага Дормера. Она и просчитала, и интуитивно почувствовала, как нужно вести себя с ним. И она своей искренностью, своими огромными испуганными глазами, срывающимся голосом и слезами добилась того, чего не смогли интригами Тайная Канцелярия Гарнара, и своей прямотой и логикой княгиня.
Ланель был, как обычно, стопроцентно, по-свински прав: старый маг полностью перешёл на сторону Гарнара. Он убьёт воспитанников, если понадобится, своими руками, и умрёт следом. Потому, что недопустимо творить такое. Но даже это не главное. Что скажет он своей обожаемой Иринель, если она всё же ждёт его, дурака, там, за Последним порогом? Что он не защитил своих? Что он не отомстил? Она не поймет и не простит. В этом Тай так похожа на неё — она душу положит за своих. Уже, получается, положила… И не сказала… Не хотела жалости. Сильная духом, смелая и великодушная. Под её крыльями Гарнару будет хорошо. Он позаботится об этом. Эльдар не получит его внучку! Мара ему хотелось просто убить за страдания его девочки! Столько лет он берёг этого выродка и чем обернулось?! Он сломал жизнь крови от его крови, так похожей на его любимую!