Северяне презрительно называли южан "мисси". Так звали на юге замужних женщин из народа. Оправдывали неслыханное оскорбление тем, что силой насаждать власть над теми, кого должны защищать: женщинами и детьми, могут только жестокие и слабые. Бабы, одним словом, трусливые и мелочные. Совершеннолетие в южных провинциях наступало, так поздно, что выданные отцами замуж дочери нянчили к тому времени трёх или больше ребят.
Северяне считали, что подавление женщин, ведёт к нарушению магического равновесия и вырождению. Это косвенно подтверждали сами южные лорды. Они с большой охотой брали замуж северных дев. Те гораздо реже умирали в родах. Даже если магический резерв отца и ребенка были высокими.
— Ты выглядишь моложе двадцати лет, — продолжал изучать её Наместник.
— Я совершеннолетняя, — смиренно повторила Тай и магия подтвердила её слова. — Голод и лишения не позволили мне, как и многим, расцвести, — добавила елейным голосом, скромно опустив глаза.
Палач резко вскинул голову от своих бумаг, отыскивая следы издёвки. Не увидел ничего, кроме крайне испуганной, слабой девушки. Она наблюдала за ним с удовлетворением:
— Моя игра началась "мисси". Будет тебе северный скарх (горная лисица). Самый хитрый и лютый из скархов!
Она поставит на кон в этой игре свою жизнь, честь и выиграет столько, сколько сможет.
Палач продолжал сверлить её взглядом.
— Опусти щиты, — бросил небрежно.
— Простите, господин. Но вы не можете требовать этого от меня. Это личное для любого мага, — пролепетала девушка, сдерживая, однако, издевательскую улыбку.
Она начинала понимать, как это может сработать. Даже в постели с ним она сможет сохранить внутреннюю свободу думать и высказываться про себя так, как посчитает нужным. Это понемногу возвращало ей контроль над ситуацией, а, значит, и оптимизм.
— Резерв — личное, пока ты можешь поддерживать щиты без ущерба для своей магии и жизни, — пренебрежительно процедил Палач. — Ты выглядишь слабой.
— Простите, господин, но я буду держать щиты, пока смогу, — стояла она на своём, не поддаваясь на подначку, и добавила твёрдо, — вы можете отказать мне в контракте и я тотчас уйду.
Склонить голову ещё ниже и подождать. Ей были хорошо заметны признаки ослабления контроля над магией у Наместника. А потому, Тай ничуть не удивилась, когда он, видимо, посверлив её глазами ещё немного, пошуршал бумагами на столе, подозвал лекаря и передал ему лист бумаги.
— Это стандартный договор. Перепиши своей рукой дважды и подпиши.
Она быстро пробежала контракт глазами.
— Могу я внести свои условия, господин?
— Да, ты можешь увеличить размер вознаграждения, в разумных пределах.
Она кивнула и усевшись за небольшой стол у стены, предназначавшийся, вероятно, секретарю, быстро переписала договор, внеся свои требования. Передала бумагу лекарю. Тот отнёс её.
— Ты быстро справилась.
— Я помогала отцу вести дела имения, — отозвалась Тай. Опять ни слова лжи.
— Подойди сюда, — подозвал её Наместник.
Она встала и сделала несколько шагов к столу. Её затрясло. Желание вцепиться ему в глотку стало почти невыносимым. Хорошо, что они принимают её состояние за крайнюю степень страха.
— Обманывайтесь, господа! Я слаба, глупа и безопасна. Мной можно играть, пока я не сыграю вами!
В памяти снова всплывали слова наставника политики и интриг. Теперь она понимала и принимала то, что раньше считала неблагородным и лживым, недостойным. "Нет недопустимых методов, когда на кону стоит многое. Нет того, чем невозможно пожертвовать и на чём нельзя сыграть".
Слабость и уязвимость станут её оружием. А ещё приязнь. Она заметила, что лекарь поглядывает на неё с сочувствием. Призвание не обмануть. Те, кто способны чувствовать чужую боль, не могут оставаться к ней равнодушными. Исключения бывали редко. Самое яркое — маньяк на троне, который, несмотря на мощный целительский дар, утопил страну в крови.
Наместник внимательно изучал оба экземпляра договора. Тай затаила дыхание и постаралась придать лицу максимально спокойное и расслабленное выражение. Как в карточной игре, когда приходится блефовать, чтобы скрыть, что у тебя не офицеры и короли, а жалкие восьмерки.
— Ты внесла несколько изменений. Требуешь охрану для своей семьи и свободный выезд из города после истечения срока договора, — томительная пауза, — согласен. Но зачем внесен запрет на дальнейшее общение между нами, запрет на магический поиск одной стороны другой и отказ от дальнейших претензий после того, как магия признает договор исполненным?