Огонек уже не исчезал, а ярко светился. Когда до него осталось не больше тридцати метров, Андрей остановился.
«Что-то не очень это на костер похоже», — подумал он и, немного посомневавшись, решил подойти. Когда до него оставалось несколько шагов, прямо за спиной раздался голос, заставивший Андрея аж подпрыгнуть на месте от неожиданности.
— Доброй ночи, искатель!
Резко обернувшись, он заметил, что на поваленном бревне, которое он обошел секунду назад, сидит человек. Присмотревшись, он увидел густую бороду, седыми прядями спускающуюся на грудь старика.
— Здравствуйте, а вы тут один? — не к месту спросил Андрей.
Старик помедлил, зачем-то посмотрел на окружающие его деревья и ответил:
— Можно и так сказать.
— У меня тут такая ситуация произошла… Машина заглохла, связи нет. А я сижу, смотрю — светится что-то. Думал — костер, вы мне не поможете? — сбивчиво заговорил Андрей, еще не совсем соображая, что это за человек и почему он сидит один ночью посреди леса.
— Сегодня необычная ночь. Сегодня могут происходить самые странные вещи, — глухо ответил старик.
— А что за ночь? Праздник какой-то, что ли? — Андрей немного напрягся.
Старик удивленно вскинул голову и уставился на него. От источника света, находящегося за спиной Андрея, глаза старика светились красноватым оттенком.
— Разве ты не искатель?
— Я? Нет, я никакой не искатель. Я ж говорю — машина заглохла, не знаю… Может, с коробкой передач что-то. Мне бы телефон…
— Сегодня самая короткая ночь в году, — перебил его старик и замолчал.
— Это очень важная информация, спасибо, — усмехнулся Андрей, — это вы намекаете, что скоро рассветет и все не так уж и плохо?
— Сегодня особенная ночь, потому что именно сегодня зацветает папоротник, — старик как будто не слышал слов Андрея.
— А-а-а-а… Купала сегодня? А я и забыл, — хлопнул себя по лбу парень, — ну, с праздником тогда, отец. Так вы мне не поможете? У меня просто телефон сеть…
Неожиданная догадка промелькнула в его голове и заставила замолчать. Медленно обернувшись, Андрей уставился на источник света. Да, действительно, посередине раскинувшего во все стороны свои лапы папоротника горел красным огнем цветок необычайной красоты. Он двигался и извивался, как будто в каком-то экзотическом танце.
— Да ладно… — протянул Андрей и снова повернулся к старику, — то есть, вы хотите сказать… А! Вы тут как бы игру устроили, да? Цветок такой сделали, а все вроде как ищут? Классная идея! А много вас тут собралось?
— Кого?
— Ну, кто ищет.
— Ищут многие, находит один. Каждый год зацветает он, но далеко не каждый год его находит искатель, — старик вздохнул и погладил бороду.
— И это я вроде как нашел? Ну, круто. Вы не могли бы тогда всех остальных позвать, мне просто уже домой пора, завтра на работу, а машина…
— Сорвавшему цветок папоротника даруются великие силы. Тот, кто решится взять его в свои руки, сможет повелевать силами леса и воды, гор и степей. Он сможет понимать язык животных и птиц. Он будет видеть все сокровища и клады мира.
— Правда, что ли? — Андрей почесал голову. — Так подождите, вы же, получается, первым его нашли! Так срывайте и обладайте всем вышеперечисленным. Вам разве не хочется?
Было заметно, как старик помрачнел и опустил голову.
— Я не искатель. Я его хранитель.
Андрей замолчал и внимательно посмотрел на старика. Мысль о том, что ночью посреди леса ему попался душевнобольной человек, его пугала.
— Ладно, отец, я пойду, наверное…
— Я чувствую, что ты не веришь мне. Ну что ж, мое право — показать тебе силу моих слов.
Старик встал и раскинул руки в стороны. Голова опустилась, а седые волосы упали на лицо.
— Эй, дед, ты чего это? — Андрей попятился и оказался рядом с танцующим цветком. — Ты это брось!
Он попытался еще что-то сказать, но слова застряли в его глотке. Окружающие его деревья начали двигаться. На коре многих из них стали проявляться силуэты человеческих лиц. Все они смотрели на него и протягивали свои ветви-руки, пытаясь дотронуться до человека. Все это продлилось несколько секунд. Ровно до того момента, пока старик не опустил руки и не откинул назад прядь волос, закрывающих его лицо.
— А теперь перейдем к делу, — как ни в чем не бывало произнес дед.
— Это… Это что было? — глаза Андрея расширились от ужаса.
— Не бойся, это лишь для того, чтобы ты перестал смеяться над моими словами. Итак, так случилось, что хоть ты и не являешься искателем, но случай привел тебя к цветку. Сорвав его, ты обретешь великие силы. Пройдя мимо и не прикоснувшись к нему, ты ничего не потеряешь, но и ничего не обретешь. Завтра ты забудешь о нашей встрече. Воспоминания сотрутся из твоей памяти, и ты никогда об этом не вспомнишь. Твое право, твой выбор.