– Барон, узнает! – встрепенулась женщина.
– И так узнает, – отмахнулась ведьма, – и не скажет ничего, сам поди о наследнике мечтает.
Вероника признала ее правоту и медленно закрыла глаза, погружаясь в сон. Она не видела, как ведьма убрала со стола письменный прибор и запечатанный лист. Как прошлась по горнице, с сомнением поглядывая на закуток, а потом не выдержала – остановилась, вынула из мешочка на поясе несколько неровных кубиков и кинула их прямо на стол. Склонилась, читая гадательные знаки, задумчиво усмехнулась, сгребла их в кулак и снова спрятала в мешок.
– Ну, старая, ты еще не разучилась читать по глазам! Помоги этой девочке, и поможешь всем! – пробормотала ведьма, а после ушла за полог и зашуршала там, готовясь ко сну.
Утром в избушку ведьмы робко постучали:
– Ваша милость, тут с вами поговорить хотят, – пропищал детский голосок.
Шлепая войлочными туфлями, ведьма подошла к двери, выглянула и шикнула на баронессу:
– Сиди за шторкой, не выходи. Я потолкую с людьми, а потом Дор тебя до замка проводит.
Вероника послушно забилась под одеяло, и даже вздохнуть лишний раз опасалась – если ее увидят в избушке ведьмы, поползут слухи и тогда уж муж отправит ее в монастырь быстрее, чем письмо дойдет до Его Величества.
Накинув на голову платок, ведьма распахнула дверь и скрипучим голосом произнесла:
– И кого это ко мне дорога привела?
Судя по звуку шагов, в дом вошли несколько человек. Баронесса прислушалась – один ступал тяжело, но мягко. Он остановился рядом с тонкой занавеской, и сквозь редкую ткань до женщины донесся знакомый запах – лошадь, оружейное масло, железо. Воин?
Второй ступал легче, быстрее и дробнее. Явно меньшего роста, и ткань его одежды шелестит иначе. Женщина? Нет, голос мужской.
Третий шлепал по половицам босыми ногами, и его ведьма быстро услала:
– Дор, ступай в сарай! Там крольчиха окотилась, водички ей дай, да присмотри, у меня для тебя дело найдется попозже.
Мальчишка убежал, стуча босыми пятками, а женщина заговорила снова:
– Вижу, что в дом мой пожаловали не простые воины. Чего вам угодно, милорды?
– Мы искали дорогу к местной ведьме, – густым баритоном ответил один.
– Нам сказали, что нет в этих краях женщины, мудрее тебя, – с намеком на лесть более звонко добавил второй.
– Что ж, готова поделиться мудростью, – с легкой усмешкой сказала женщина, – присаживайтесь, гости дорогие, перекусите, чем боги послали.
Судя по звукам, мужчины сели, но разместились так, чтобы правая рука оставалась свободной, и мебель не задержала удара. Ведьма выставила из печи теплый травяной отвар и постные щи, расхваливая свою стряпню. Гости не отказались от теплого чая и супа, а баронесса, притаившись, как мышка слушала все, что происходило в доме, и удивлялась – как эта женщина не боится оставаться наедине с двумя мужчинами?
Утолив голод и выполнив закон гостеприимства, хозяйка перешла к делу:
– Так, гости дорогие, как же мне вас называть?
– Я Коркодейл, – буркнул баритон.
– Я Лайн, – эхом отозвался более высокий голос.
– Я Эмма, – представилась ведьма. – Так вы пришли ко мне вылечить свою глухоту? – спросила она.
– Нет! То есть… Неужели вы сможете что-то сделать? – неожиданно севшим голосом спросил тот, что был помоложе.
– Смотреть надо, – веско ответила Эмма, – могу помочь, а могу и хуже сделать!
– Мы вообще по другому вопросу, – помолчав, сказал Коркодейл, – король нам землю выделил в здешней марке. Нам бы совет, куда лезть не стоит, на что внимание обратить.
– Совет дам, да примите ли? И совет мой не бесплатный! – довольно нахально заявила ведьма.
Мужчины напряглись, помолчали, потом тот, что говорил баритоном сказал:
– Мы заплатим.
– Я денег не беру, – открестилась ведьма.
– Заплатим, чем скажешь, Эмма.
– С каждого по желанию, – довольным тоном объявила женщина. И тут же пояснила: когда скажу, пойдете туда, куда скажу и сделаете, что скажу. Обещаю – ничего противозаконного или смертельно опасного.
После некоторого молчания, мужчины согласились. Леди Вероника за занавеской притихла, как мышка, вслушиваясь в хрипловатый голос колдуньи. Ведьма не обманула – принялась подробно рассказывать, что нужно сделать в первую очередь. Какие колодцы расчистить, какие засыпать. Где можно взять лес, на починку домов, а где лучше не трогать, дать подрасти.
Под журчание речи жена барона уснула, а когда проснулась, мужчин в избушке ведьмы уже не было.
– Вставайте, миледи, – старуха выглядела усталой, но оживленной. – Вот вам список продуктов, которые нужно есть каждый день, чтобы понести здоровое дитя. Теперь скажите-ка мне, когда у вас появляются женские недомогания? – записав ответ в потрепанную книжицу, ведьма что-то посчитала на пальцах, покачала головой и серьезно сказала: – если все что я скажу сделаете, будет у вас малыш. А теперь миледи ступайте в замок. Да коли моих гостей там встретите – не узнавайте!