– Слаб? – спросил Петр.
– Совсем. Как сыр, мягкий. Вот и трещина! Еще!.. Утекать надо.
– Чего утекать! – недовольно заворчал Степа. – Покончим раньше с плахой.
– А если задавит!
– Меньше каменоломщиком, а то и двумя-тремя будет. Беда большая. Берегись не берегись, все равно под землей кончишь.
– Тятенька! – позвала Саша.
– Что?
– Плаху валить будете?
– Хочешь посмотреть?
– Да.
– Можно.
Петр встал, смахнул с курчавой бородки крошки и широко перекрестился.
– Много еще осталось подсекать? – спросил он Степу.
– Самый пустяк.
– Так живее!
Степа зарылся в мокрый песок и стал подпиливать короткой пилой у корня плаху. Другой ломом упорно и как дятел долбил ее вверху у потолка.
– Готово!
Стена шириною в сажень, вышиною в столько же, вырезанная со всех сторон, ждала, чтобы ее повалили.
Цветок из-за угла, куда отвел ее отец, с интересом следила за приготовлениями каменоломщи-ков. Ей не первый раз приходилось видеть, как валят плаху.
– Клади постель, жи-и-ва! – распоряжался Петр.
Каменоломщики натаскали гору песку, на которую должна была лечь плаха, и разровняли ее.
– Эх, кабы не был слой! – сказал Петр, указывая на предательскую коричневую жилку на плахе.
– Кажись, слой!
– Слой и есть! – вздохнул старый каменоломщик. – Боюсь, загремит.
– Не каркай, старый! – набросился Степа.
– Валить, что ли?!
– Вали!
У плахи по обеим сторонам стали двое, остальные поодаль, и в припоре сделалось сразу тихо, как в могиле. Слышно было, как бьются тревожно сердца у каменоломщиков, как потрескивают лампы и как далеко-далеко, в заброшенных припорах со странным шорохом осыпаются потолки и стены. Чуялось приближение торжественного момента.
– Господи, благослови!
Плаха дрогнула, закачалась.
– Беррегись!
Раздался треск. Плаха опрокинулась и легла на постель, родив густое облако пыли.
– А чтоб! – послышалось энергическое ругательство.
Облако разорвалось.
Каменоломщики стояли мрачные, злые, и у ног их валялась, рассыпавшись на десятки кусков, плаха.
– Вот она, каторга! – сверкнул глазами Степа. – Возились весь день, и что?!.