– Здравствуй, Астар, – тепло сказала Эмери сол Тасаре, обеими руками сжав его руку.
«Астар?» – удивилась Тиана. Это еще что такое? О близком знакомстве семейства Тасаре с принцами крови она знала и давно, это как раз не было неожиданностью. Но то, как Эмери обратилась к герцогу, не вызывать вопросов просто не могло. Домашнее имя только для своих? Дружеское или воинское прозвище?
– Ты не пожалеешь, что пришел за советом именно ко мне. Тиана – она чудесная. Все, что мы с Меадой умеем, объяснила нам она. Всем нашим взаимопониманием, тем, что ближе нет у меня друга, чем мой дракон, всем этим счастьем я обязана Тиане. Ты не смотри, что она скромничает, в работе она совсем другая.
Герцог со все той же улыбкой повернулся к предмету обсуждения. Принцесса шепталась с дуэньей.
– Это я предпочитаю проверять сам, – загадочно сказал он.
Тиана пожала плечами. Ей доводилось работать с разными нанимателями. С некоторыми их потом связывало что-то вроде дружбы, некоторые исчезали после курса тренировок навсегда. Но тех, кого не устраивал результат, пока не случалось. Все, с кем не удалось сработаться, отсеивались на первый-второй день занятий.
– Меня зовут Тиана, – четко и спокойно произнесла она. Тем голосом, которым привыкла отдавать команды драконам.
И сделала шаг вперед.
– Вот как, – многозначительно протянул герцог, глядя ей в глаза. – И вы мастер над драконами?
Сомнений не было, он ее узнал.
Это был очень долгий взгляд. Изучающий, испытывающий, словно заранее в чем-то обвиняющий. Тиана не привыкла, чтобы на нее смотрели так. Ей куда удобнее было обычное место в тени, на полшага от основной героини, Эсты, Ниры, Маруш или даже Эмери. Но внимание Красного герцога было адресовано именно ей и вовсе не потому, что он нанимал ее для работы.
Ветер чуть перебирал серебристо-снежные пряди волос, выбившихся из-под берета. По красивым губам бродила улыбка, таинственная, лишающая воли. Безупречная. Лет десять назад Тиана всерьез рисковала попасть в ее власть. Хотя ей даже тогда не нравились черные глаза и слишком правильные черты. Было скучно.
– Я пятнадцать лет в небе, – твердо сказала она. – Был небольшой перерыв… Года четыре примерно. Но тогда я занималась морскими змеями, а это чем-то схожие задачи.
– Пятнадцать? – преувеличенно изумился герцог. – Но вам же не может больше…
– Тсс, – Тиана прижала палец к губам. – Не трудитесь. Мне тридцать. Теперь, может быть, к делу? Ваши условия госпожа сол Тасаре мне объяснила, они мне подходят. Мои расценки вы знаете?
Фъямэ сол Ньэрэ покачал головой.
– Это не расценки, это грабеж, – сказал он осуждающе.
Тиана плотнее сжала губы, готовясь к изнурительной, но вполне привычной битве за свое доброе имя и достойную усилий оплату. Она знала, чего заслуживает и не собиралась уступать, даже из всеобщей любви к блистательному герою.
– Если вы и в самом деле так хороши, как все утверждают, я просто не могу позволить вам работать за кусок хлеба даже без масла.
«Без масла? Это он так шутит?»
– Но вы правы, довольно разговоров. Эмери, ты можешь пройти вместе с таной Тивреттой в беседку, выпить горячего шоколада. О Меаде позаботятся, я уже отдал все распоряжения. Госпожа… простите, я не расслышал вашего полного имени?
– Тиана. Называйте просто Тиана.
– И все же? Я настаиваю.
Голос герцога был все так же мягок, но стальные нотки начинали пробиваться сквозь обманчивую благосклонность.
– После первого занятия, – непреклонно сказала Тиана. – И наедине.
Сол Ньэрэ усмехнулся.
– Вы сплошная тайна, сударыня.
– Вы ошибаетесь, – Тиана вернула улыбку. – На самом деле, я очень проста.
Юная принцесса еще разок для верности расцеловалась с Эмери и повисла на локте у дяди.
– Янча уже хвост свой кусает от нетерпения, пока вы тут в светских манерах упражняетесь. Я всегда в этот час к ней захожу, она нуждается в регулярных прогулках.
– Это верно, – согласилась Тиана. – Мое имя вы знаете, ваше высочество, а в остальном разберемся по ходу.
Интанниа лучезарно улыбнулась. В чем-то они с Красным герцогом были действительно по-родственному похожи.
Эмери помахала Тиане ручкой и удалилась по извилистой дорожке в благоухающий цветами парк.
Их же ждала призывно распахнувшая ворота башня. И ароматы, доносящиеся оттуда, дивными назвать язык бы не повернулся даже у самого отъявленного льстеца. Так могло бы пахнуть обиталище демонов: гарью, копотью, серой и едким дымом.