«Да нет же», – упрямо закусила губу Тиана. «Он нравится тебе, конечно. Но это потому, что он всем нравится».
– Летим, Вэррего, – просто сказал герцог и прижал Тиану к себе чуть крепче.
Огненный для начала размял крылья, устроив вокруг себя небольшой ураган из листьев и цветочных лепестков, и только потом поднялся, медленно и величаво, позволяя всадникам любоваться открывающимися видами.
Солнце уже стояло высоко, но облака становились все сумрачнее и уже слишком явственно напоминали дождевые тучи.
– Ваша светлость, погода портится, – сказала Тиана, прекрасно понимая, что не заметить этого он и сам не мог.
– Я все-таки слышу нотки страха? – невозмутимо отозвался герцог.
– Нет. Но промокнуть было бы неприятно.
Тиана волевым усилием отогнала непрошенную, но такую настойчивую мысль о том, какие восхитительные ощущения могла бы подарить прогулка под ливнем. Чтобы был ветер, громовые раскаты, вспышки молнии. Привкус опасности и шальной азарт. Тиане всегда нравились такие вещи, и очень любопытно было посмотреть на то, как к ним относится Красный герцог.
Вэррего понемногу набирал скорость, и раскинувшиеся внизу цветущие сады мелькали все быстрее. Возможно, ограничиться прогулкой по их аллеям было бы разумнее, но Тиана слишком любила полеты, свист ветра, насыщенный запах приближающейся грозы. Она подняла глаза и увидела точно такое же наслаждение, озарявшее лицо герцога.
Повинуясь руке всадника, дракон поднимался все выше, входя в серую мглу облаков. Как и Янча, он позволял себе весьма рискованные кульбиты и перевороты, и Тиана не могла отделаться от подозрения, что все это было по воле герцога. Он очень ловко управлял полетом, легко и незаметно. Дракон слушался его мгновенно.
– Точно не боитесь? – горячий шепот вновь коснулся уха Тианы.
– Ни капли, – с усмешкой сказала она.
– Кольцо, Вэррего!
Огненный довольно и слегка зловеще фыркнул (в воздух вырвались золотые искры), а потом закрутился на одном месте в лихом сальто. Тиана вцепилась в чешуйчатый гребень в точности, как до того делала принцесса. Что ей еще оставалось, когда не было ни рукояти стейвера, ни чего-либо похожего, а сидела она слишком некрепко…
Когда дракон закончил кувыркаться и снова выровнялся, ее талию железной хваткой сжимали уже две руки герцога. Она обернулась.
Красивое лицо было непроницаемым. Но вот берет с головы слетел, и длинные снежные волосы падали на плечи и ему, и Тиане.
– И опять не боитесь? – спросил Красный герцог.
Тиана вздохнула: все-таки это была проверка, не более.
– Я – мастер над драконами, ваша светлость. Вернемся, небо темнеет.
Гром грянул чуть ли не над их головами, заставив обоих вздрогнуть. Клубы туч сделались гуще, земля уже почти не просматривалась за ними. Вэррего недовольно пыхнул огнем в ответ блеснувшей молнии и сильными взмахами крыльев двинулся поперек ветра.
– Куда мы? – стараясь перекричать и громовые раскаты, и шум хлынувшего ливня, спросила Тиана. – Башня в другой стороне!
– Домой, – откликнулся герцог, и Тиана сообразила, что для них с Вэррего это слово обозначало вовсе не то же, что для Янчи с Интанньей. – Это близко.
Тиана кивнула, хоть и понимала, что этого жеста герцог заметить не мог.
Он ее обманул. То ли не хотел пугать заранее, то ли просто исчислял расстояние как-то иначе, но они успели вымокнуть до нитки и изрядно продрогнуть, пока в разрывах между клочьями туч стало возможно различить очертания одинокого замка. До того были одни сады и парки.
Вэррего искусно скользил в ставшем опасным небе. Сейчас ему не требовались ничьи приказы, он сам выбирал правильное направление и спешил добраться до цели прежде, чем какой-нибудь шальной разряд молнии настигнет его.
Сердце Тианы билось отчаянно, но она сама не могла понять: от наконец возникшего страха или же по-прежнему от восторга и безбашенного веселья.
– А тебе это нравится, – шепнул ей герцог.
Ответить Тиана не успела.
Что-то хрипло каркнуло очень рядом – похоже на ворону, но много громче, раскатистей. Вэррего стремительно развернулся в сторону этого звука и выпустил струю пламени с ревом. Карканье раздалось снова чуть ли не отовсюду. Огненный вертелся, не прекращая поливать неведомых существ пламенем. Герцог, не сказав ни слова, вынул из рукава какую-то магическую штуку, выметывающую свистящие снаряды, и принялся палить во все стороны. Ничего не понимающая Тиана успела только пригнуться.
Зловредных тварей было много, невероятно много. Они нападали, будто не чуя опасности, совершенно не обращая внимания на сражавший их огонь, на меткие выстрелы. Они висли у Вэррего на крыльях, а он срезал их остро-заточенным навершием хвоста.