Показалось, что Руд и не услышал ее слова. Глядя вдаль, он негромко начал:
— Ее звали Николь. Падший ангел. Когда она оказалась в Аду, граф сразу определил ко мне. А я… я не догадался спросить, за что ее изгнали. Зря.
Глава 41
Руд привык оставлять комнату открытой. Все равно никто из подчиненных не решился бы что-то взять у легата. Так что он удивленно замер на месте, когда зашел к себе, а там оказалась Николь.
Она замерла посреди комнаты, и красные отсветы с улицы заиграли на бледной коже. Сегодня алое сияние на небе разразилось особенно ярко.
— Ты? — нахмурившись, Руд закрыл за собой дверь. — Что случилось?
Николь сделала шаг вперед. Большие глаза лихорадочно заблестели, а с губ сбивчиво сорвалось:
— Научи меня всему. Я готова.
— Николь, — Руд тяжело вздохнул. — Я разрешил еще два дня не приступать к тренировкам. Осмотрись, привыкни ко всему, успеешь еще.
Он зажег свечу на столе, и маленький огонек слабо осветил комнату. Тени в углах тревожно дрогнули.
— Я должна научиться защищаться, — опустила голову Николь. — Мне… мне очень страшно.
Она поправила прядку темно-русых волос. Руд заметил, как рука дрогнула. Нахмурившись, он окинул Николь внимательным взглядом. Хрупкая, бледная, напуганная до предела. Она обхватила себя за плечи, силясь скрыть мелкую дрожь.
Шагнув поближе, Руд осторожно привлек Николь к себе. Она прислонилась, словно безвольная кукла. Тонкие пальцы вцепились в ткань его рубашки, как в последнюю опору.
— Эй, ты же будущий воин Ада, — он неловко погладил Николь по голове, а потом фыркнул. — Хотя, какой из тебя воин? Почему граф, вообще, направил тебя ко мне? Могла бы заполучать для него души.
— Не доверяет, наверно. Я ему не понравилась. Хорошо, что на пытки какие-нибудь не отправил, — худощавое тело мгновенно напряглось.
— Не перегибай, — усмехнулся Руд, отпуская. — Не такие уж мы и монстры.
Николь отошла к окну. Она снова обняла себя за плечи, словно пытаясь закрыться. Длинные волосы занавесили лицо.
Руд непонимающе нахмурился. Подойдя ближе, он мягко отвел темные пряди. Только бы посмотреть в глаза, прежде чем осторожно начать:
— Кто-то из демонов…
— Да, — кивнула Николь, вскидывая взгляд. — Когда я еще была ангелом, попалась одному из низших палачей. Он смог поймать меня в ловушку, а потом… месяц, как в кошмаре. Знаешь, вода из Адского источника жжет ангелов, как вас — святая, но под конец мне казалось это самой легкой пыткой. Наверно, он отыгрался за каждого, кого сбросили в Райской войне. Меня только чудом спасли.
Она горько улыбнулась. А Руд замер, не зная, что сказать. Конечно, подчиненные Аластора и Бегемота прославились жестокостью и изощренностью, но ведь по отношению к грешникам! Николь мгновенно показалась еще более хрупкой и беззащитной.
— Кто он? Эта тварь должна поплатиться, — прорычал Руд.
Пальцы стиснулись в кулаки до побелевших костяшек. Посмотрев на него, Николь устало улыбнулась:
— Уже. У вас все-таки есть какие-никакие законы.
— А ты? Почему тебя сбросили?
Вместо ответа она ухватила его за руки. Ясно-голубые глаза посмотрели с отчаянной, почти безумной мольбой.
— Я не хочу, чтобы это повторилось, — сбивчиво зашептала Николь. — Они все меня ненавидят, каждый здесь… А ты — не такой. Помоги мне, я прошу тебя… я сделаю все, что нужно.
— Тише, — Руд погладил большим пальцем ее запястье. — Ты пришла по адресу. Так что запоминай первое правило: я запрещаю тебе бояться.
А потом начались тренировки. Он лично научил Николь всему. Сделал лучшей. Только страхи победить так и не удалось. Она продолжила мучиться от кошмаров, даже засыпая ночью на его плече.
Каждый раз, когда Николь с криком подрывалась на постели, он привлекал к себе и мягко гладил по волосам. А мысленно Руд обещал себе, что найдет выход. Вылечит, заставит забыть, спасет эту сломанную девочку от ее собственных демонов.
— Вот, держи, — как-то раз Руд протянул бутылочку с эликсиром. — Достать было, конечно, сложно, это же от самого князя нечистых снов. Зато теперь точно спать будешь нормально.
Тогда и в голову не пришло, что Николь использует снотворное для других целей. В один из вечеров весь основной отряд собрался у костра. Она сама вызвалась принести выпивку. В те минуты Николь прямо расцвела: смеялась и шутила, как никогда.
Руда и остальных быстро начало клонить в сон. Они списали это на чересчур крепкий алкоголь. Все разошлись по комнатам, только Николь задержалась у костра.
Едва упав на постель, Руд отключился. Чернота без всяких снов. А потом какой-то шум.
Поморщившись, Руд кое-как открыл глаза. Встав с кровати, он услышал звуки борьбы. А потом раздался вскрик, короткий и хорошо знакомый каждому, кто убивал.
Руд вскочил с кровати. Пол, по ощущениям, закачался. Пришлось придержаться ладонью за стену, чтобы не рухнуть. Борясь с головокружением, он схватил меч. Руд бросился в коридор, держа оружие наготове.
Открытые двери в комнаты. Распростертые тела. Кровь на одежде. Остекленевшие глаза.
Руд провел рукой по лицу, будто надеясь убрать наваждение. Только даже через муть в голове он уже понял, что все реально.
— Они все равно напали бы, — послышался голос Николь.
«Выжила! Она выжила!» — сердце на миг забыло, как биться. Руд рывком повернулся к ней, уже готовый броситься навстречу и порывисто прижать к себе.
Николь замерла посреди коридора. В глазах — безумный блеск, в опущенной руке — меч. Окровавленный.
— И ты тоже, — горько усмехнулась Николь. — Просто держал себя в руках, а так… тоже демон. Все вы одинаковые. Вас не должно существовать.
В голове мгновенно прояснилось, и Руд осторожно шагнул вперед.
— Это ты… ты сделала? — в горле пересохло.
— Сонный эликсир. Ты сам мне его дал. Прости, Руд, — грустно улыбнулась Николь. — У меня не было выбора. Они наверняка просто ждали момента.
— Да они тебя приняли! И я тоже! Идиотка! — рыкнул он. — Ты хоть понимаешь, что теперь с тобой будет?
Слегка раскачиваясь на месте, она сбивчиво зашептала:
— Они были демонами, они просто выжидали, вот и все. А потом набросились бы все разом, и ты вместе с ними…
Захотелось или ударить ее, или прижать к себе. Только бы прекратила, только бы исчез сумасшедший блеск в глазах.
— Да никто тебя не тронул бы! — Руд сделал выпад вперед, собираясь выбить меч. — Я же тебя…
Резкая боль не дала договорить. Николь успела вскинуть клинок, попадая ниже левого плеча.
— Неправда! — она закричала так, что зазвенела акустика.
Стоило мечу покинуть рану, как Руд осел на колени. От осознания предательства мигом ушли все силы. Он лишь прижал ладонь к окровавленной футболке. Под пальцами горячо и надрывно запульсировало.
«Сам учил», — с горечью подумал Руд.
На лестнице загрохотали шаги. В коридор ворвалась подмога. Двое крепких парней подбежали к Николь. Они мгновенно заломили ей руки, как бы она ни сопротивлялась. Окровавленный меч со звоном полетел на пол.
— Николь… — прошептал Руд прежде, чем провалиться в темноту.
***
Закончив рассказ, Руд продолжил смотреть на черную водную гладь. Только через полминуты он смог подытожить:
— Она убила почти весь отряд. Наверно, многие просто не проснулись. Эликсир хорошо сработал.
Марти тихонько подошла со спины. Босые ступни почувствовали чуть прохладный песок. Пальцы потянулись к плечу Руда, напряженному даже на вид, но так и замерли.
— А что с ней? — шепотом спросила Марти.
Она нерешительно замерла рядом. Тяжело вздохнув, Руд перевел на нее взгляд.
— Когда я пришел в себя, то узнал, что ее прямо там и убили. Наверно, это было для нее лучшим вариантом, — горькая усмешка дернулась в уголке губ. — Иначе придумали бы наказание хуже смерти. Николь… ее потому и сбросили в Ад. Она сошла с ума после того случая с демоном. Во всех видела врагов, вот однажды и накинулась на какого-то ангела, решив, что он — предатель.