— Куда вернуться? Отсюда не возвращаются.
— Так что, получается, Дементий обманул меня и заманил в этот кошмар?
— Ага. В Ад, — сказал парень спокойно и снова засмеялся.
Потап был в полной растерянности.
— Но ведь я не проходил это самое кольцо любви, значит, я все ещё жив…
— Верно, пока жив. Но это ненадолго. Ты не можешь долго находиться здесь, твоё тело начнёт быстро умирать там, на земле. Ты начнёшь бледнеть здесь, пока тебя не выбросит назад в момент твоей смерти. И тогда ты снова войдёшь сюда, но уже через кольцо.
У Потапа навернулись слезы. Ему было обидно и жаль, что он поверил Дементию и согласился отправиться сюда добровольно. Все это не укладывалось у него в голове.
— Но, Дементий говорил, что я должен победить Дракона здесь… Он сказал, что здесь его пещера и нет другого места, чтобы сразиться с ним.
— Нууу, это правильно сказал, — протянул Танатос, — Арагон наш служитель, его дом действительно здесь. Но победить его невозможно. Можешь даже не пытаться. Он здесь дома, а вот ты — нет.
— Что же делать тогда? Неужели я так и умру, ничего не поняв…?
— На счёт умру, скорее всего, да. А на счёт понимания — иди, понимай, сколько хочешь. Ты можешь пересечь реку, встретиться с Арагоном. И даже с Аидом, при желании.
— Аид? Кто это?
— Аид — хранитель этого мира.
— Значит, ему подвластен этот мир?
— Да, он здесь главный.
— Тогда он может отправить меня домой?
— Теоретически он может это сделать. Только он не будет. Это не в его интересах. Но, возможно, он объяснит это лучше меня.
— Как пересечь реку? — спросил Потап твердо.
— Посмотри, как это делают "готовые" души и переплыви с ними.
Потап расстроился, ему ничего не оставалось, как покинуть Танатоса и пойти на поиски Аида. Он пошел вдоль реки. И наконец, увидел на берегу одиноко стоящую фигуру. Потап подошел ближе. Это был мужчина средних лет.
— Вы хотите переплыть на другой берег? — спросил Потап прямо.
Мужчина посмотрел на него слегка удивлённо.
— Да, я жду Харона, он приплывает ко всем, кто готов пересечь реку. Если ты не готов, тебе лучше не садиться в лодку, Харон будет зол.
— Я не могу быть готов, понимаешь, я ещё жив…
— Это странно, вроде сумасшествие остаётся вместе с телом… Очнись парень, ты уже не на земле! — сказал мужчина предостерегающе.
Потап промолчал, он просто стоял и ждал, появится ли кто-то на реке. Наконец он увидел лодчонку. Она плыла по спокойной воде, Потап увидел фигуру в плаще с глубоким капюшоном. Когда лодка подплыла, мужчина сразу вступил в неё и сел на сиденье. Потап подошел и громко спросил:
— Можно мне пересечь реку с вами?
Фигура в капюшоне повернулась к нему:
— Живой? А что так рано? Иди, жди свой черёд, — буркнул старик в капюшоне.
— Что ты хочешь за перевозку? — спросил Потап, — у меня есть вот это, — и тут Потап вспомнил, что с ним находится ветка дерева. Он вытащил ее из кармана. Каким-то чудом ветка сохранилась и выглядела свежей. Только здесь, при не обычном освещении этого мира, листья уже не казались зелёными, они словно сверкали и отливали золотом. Харон на минуту замер.
— Давай сюда и садись! — крикнул он злобно. Из-под капюшона то и дело сверкали два огонька и, казалось, будто Харон мечет глазами искры.
Потап спрятал ветвь обратно в карман.
— Я отдам тебе ветвь, но ты будешь перевозить меня столько, сколько я потребую, каждый раз, как я позову тебя. Идёт?
— Но только вместе с другими душами! — капризно ответил старик.
— По рукам! — ответил Потап и протянул ему ветвь.
Харон жадно схватил её, и отодвинулся, уступая место для Потапа.
Глава 26. Царство Аида
Лодка причалила к другому берегу. Потап соскочил и хотел отправиться на поиски Аида. Но тут он вспомнил про мужчину, следовавшего с ним через реку.
Он тоже сошел с лодки и отправился в другую сторону. Потап догнал его и спросил:
— Подождите! Куда вы идёте? Вы знаете, где найти Аида?
Мужчина повернулся и ответил:
— Нет, я иду к Арагону.
— К Арагону? Но зачем?
Мужчина посмотрел на него с недоумением:
— Заключить договор, конечно же.
— Договор с Драконом? Но для чего? — не унимался Потап.
— Чтобы вернуться… — ответил мужчина слегка грустно и ускорил шаг.
Потап не пошёл за ним, сейчас ему больше всего хотелось встретиться с Аидом и попросить вернуть его домой.
Вокруг была довольно красивая равнина, появилась растительность, всюду разливался аромат цветов и трав. Вдалеке виднелась постройка, наподобие Дворца, Потап пошёл к ней, но быстро заметил, сколько бы он не шёл, постройка не становилась ближе. Тогда он решил вернуться к Танатосу и спросить, как достичь дворца Аида. Он снова пошёл к реке. В это время Харон перевозил очередного пассажира. Это была женщина средних лет, она сложила руки в замок на уровне груди и что-то шептала. У Потапа создалось впечатление, что она шепчет молитвы и очень волнуется. Харон высадил её, и она направилась в туже сторону, что ранее ушёл мужчина. Потап, молча, последовал за ней. Чем ближе он шёл от неё, тем слышнее ему были её слова. Женщина причитала: