Музыка прервалась, и в этой неловкой тишине голос Мяты прозвучал особенно жёстко.
— Убери от неё руки!
— Всё в порядке, — отозвалась я неловко.
— Ты делаешь ей больно!
— Нет, я прекрасно знаю, как обращаться с ней здесь.
Мята отступила на шаг, будто готовая потерять равновесие от такого заявления, но уже в следующую секунду пошла к нам. Вряд ли у неё был какой-то план на такой случай или просто слова, которые бы поставили Чили на место. Но она не могла спасовать перед всеми этими женщинами, которые почитали её даже больше, чем Метрессу. Тогда как Чили именно этого и добивалась.
— Вам плохо видно? — уточнила она, наблюдая за тем, как наставница приближается. — Не знаю, на что ещё вы рассчитываете, глядя на меня так. Ваши глаза бесполезны, только если вы не хотите как следует рассмотреть что-то вроде этого.
Повернув мою голову, Чили наклонилась и поцеловала меня в губы, отчаянно, зло, будто пытаясь доказать что-то именно мне, а не Мяте.
Бедная наставница. Если вспомнить, подобные вещи зачастую случались в её доме, так что она должна была рано или поздно увидеть это вживую. Но я всё равно была потрясена. Приговорить саму себя к смерти незадолго до последнего испытания и именно таким образом? О чём Чили думала?
Это точно было больше, чем просто неадекватное поведение. Она вполне отдавала себе отчёт. Судя по довольному выражению лица, она уже давно собиралась выкинуть что-то подобное.
— Самоубийца, — прошептала я, когда Чили отклонилась. И это было самое безобидное, что она услышала в тот вечер. Но Чили даже бровью не повела. Похоже, ей доставляло наслаждение слушать бессильные вопли великих отшельниц, из которых только Мята отважилась к ней подойти.
— Ты омерзителен! — процедила она, оказавшись напротив. — Чего добиваешься? Ты понимаешь, что позоришь не нас, а свою единую? Хочешь, чтобы её презирали сильнее, чем тебя? Сильнее, чем твою падшую мать?
— Наставница, простите её, — залепетала я. — Из-за опиума она…
Чили толкнула меня себе за спину, пресекая любые попытки вмешаться. Глядя на них со стороны, я просто не узнавала в хрупкой, низкой, дрожащей девушке свою влиятельную наставницу. На фоне Чили она выглядела бледно, из-за чего становилось неважно, что она скажет: даже техника голоса будет звучать комариным писком.
— За что ты извиняешься перед ней, Ива? За то, что я люблю тебя так, как никто и никогда не полюбит её? За то, что она никогда не познает радость материнства? Большее, что тебе грозит за это — зависть, а не презрение. — Чили насмешливо улыбнулась. — Каждая из них как минимум раз в лунный цикл плачет из-за того, что её красота и таланты никому не нужны. Они жаждут поклонения, которого заслуживает этот «самый могущественный клан». Мужского поклонения. Больше всего вас оскорбляет в них именно то, что вы им не нужны, не так ли?
Мята не нашла, что на это ответить, но стерпеть столь вопиющее оскорбление тоже не смогла. Она вскинула руку для удара, фактически расписавшись в поражении.
Даже общаясь с Имбирь — Девой, которая сама не гнушалась таких методов — Мята не опускалась до рукоприкладства. Наоборот — порицала его. Наставница всегда была сдержанной, даже когда гневалась, а ведь Чили испытывала её терпение регулярно. То, что она сорвалась именно сейчас, могло означать, что… Чили задела Мяту за живое?
— Очень мило, что вы всё же решили приласкать меня. — Чили перехватила её руку, словно поймала бабочку налету. — Но доступ к этому телу имеет лишь моя женщина.
Катастрофа.
Я вцепилась в свои волосы, веря, что теперь они поседеют, как это бывает с людьми Внешнего мира. Такое унижение Мята никогда в жизни не простит, и, хотя никто из присутствующих в тот раз не осмелился заступиться за неё, было ясно, что весь клан накажет нас.
— Отпусти, — процедила Мята. Освободившись же, она сразу отошла от Чили, явно напуганная. После такого уже нельзя было ограничиться пощёчинами.
Холодно глянув на меня, Мята отвернулась и ушла веселиться даже с большей охотой, чем до этого, дабы Чили не решила, что её вмешательство может испортить наставнице вечный праздник. Так что я не могла понять…
— Чего ради? Зачем ты это сделала?
Была уже глубокая ночь, когда я обратилась к Чили умоляюще, заискивающе — совсем не так, как Метресса, которая разговаривала с отпрыском только что, порицая и обличая. Устав от нотаций, Чили расположилась в ванной, но всё равно сосредоточенно наслаждалась курениями, а не купанием.