Не знаю, сколько я сидела на земле, прежде чем Мята не появилась на месте преступления. Ученицы кинулись к ней, обступая.
— Ива набросилась на Чили и Виолу с кулаками! Она их избила и прогнала! — говорили наперебой свидетельницы. — Она пыталась отобрать у Чили косточку, потому что, наверняка, свою опять потеряла. Она ей и не нужна, всё равно никто не хочет с ней водиться.
Мята встала передо мной, не помогая подняться и не присаживаясь, как делала всегда, когда была на моей стороне.
— Что из этого правда?
— Я не хотела причинять ей боль! — Я разревелась, показывая ей свои руки. — Что мне теперь делать, наставница? Я не смею никого ими утешать и стирать слёзы. Она так кричала… Я никогда не слышала, чтобы кто-то так кричал. Я хуже мужчин! Я заставила плакать свою сестру!
Она медленно закрыла глаза, будто этими словами я причинила ей не меньше боли.
Наверное, Мята подозревала, что рукоприкладство спровоцировала не я. Но Чили — неприкосновенна, закон будет на её стороне в любом случае. Как бы наставница ни хотела превратить меня в Ясноликую отшельницу, моё обучение, похоже, закончится сегодня.
— Идём, — бросила она тихо, приняв какое-то решение. О суровом наказании, конечно. Потому что наказание, которое придумает для меня Метресса, будет намного суровее. Мяте нужно было доложить о том, что я уже получила по заслугам прежде, чем наша госпожа, разъярённая слезами дочери, придёт меня проучить.
Мы шли к лесу — к самому опасному месту Внешних и Внутренних миров. Ни пустыня Старцев, ни снега Калек не сравнятся с жестокостью этих гор. Пусть я сама не раз приходила сюда за хворостом, ягодами и травами, я никогда не забиралась вглубь, помня о кровожадных стражах, усмирить которых могут лишь техники Дев.
Мята заходила всё дальше, спускалась ниже, не сбавляя шага и не оборачиваясь на меня. Я спотыкалась, мои волосы цеплялись за ветки, к влажному лицу и рукам липла паутина… Но неизвестность терзала куда мучительнее, и, когда я подумала, что уже достаточно наказана, послышался шорох: из-за деревьев с изяществом, которая никак не вязалась с его жестокостью, вышел зверь.
Его мех был ослепительно белым, как и его клыки, которые он ощерил, увидев чужака.
Огромный!
Я замерла на месте, веря, что это отсрочит неизбежное с большим успехом, чем побег.
Значит, вот какое наказание мне придумала наставница? Быть растерзанной мифью? Она уготовила мне смерть мужчин, которые покушались на наш клан? Справедливо. И всё равно я зарыдала в голос, закрывая лицо руками.
— Что это с тобой? — спросила Мята. — Любая ученица мечтала бы оказаться сейчас на твоём месте, а ты хнычешь.
— А… — Я приподняла голову.
— Садись давай.
Удивлённо распахнув глаза, я следила за тем, как мифь, обнюхав наставницу, стала ластиться к ней. Просто глядя на них, я уже дрожала, а она предлагала мне сесть?
— Смелее.
Притихнув, я нерешительно потопталась на месте. Конечно, этот хищник выглядел безобиднее моих сестёр… но, серьёзно, меня ведь только что едва не растерзала дочь Метрессы и, я не хотела давать такой шанс мифи.
— Прикоснись к ней.
Разве этот урок не должен был, наоборот, отучить меня тянуть руки, куда не следует?
Стараясь не смотреть людоеду в глаза, я подобралась поближе. Подняв руку, я задела кончиками пальцев густой мех… осторожно пощупала ворс… после чего с наслаждением запустила всю пятерню.
Облако.
Я будто дотронулась до чего-то неземного, приобщилась к божественному, и ощущение собственной уязвимости усиливало эффект.
Даже просто гладить мифь было захватывающим приключением. А потом я представила, каково было бы оседлать её…
— Иди сюда.
Мята помогла мне забраться, после чего сама разместилась позади.
— Держись за загривок. Расслабь спину, а бёдра напряги… — наставляла она, положив руки на мою талию. — Когда она пойдёт, ты поймёшь, как двигаться.
— Я упаду, — думала я вслух. — Точно упаду.
— Нет. Это твой трон.
И я всё ещё не могла поверить, что она посадила меня на него вместо наказания. Мне оказывалась честь, которой не удостаивался прежде никто из непосвящённых.
— Почему вы это делаете? — спросила я, когда немного пришла в себя.
— Хочу показать тебе мужчину, чтобы впредь тебе не приходило в голову себя с ними сравнивать, — ответила наставница, и я едва поборола желание взглянуть на неё, потому что боялась свалиться. В обморок.
То, что я сочла самим подарком, было лишь обёрткой? Впечатления, которых мне хватит на всю жизнь, просто готовили меня к действительно будоражащему опыту. Этот зверь вёз меня на встречу с другим зверем, от которого он нас защищает.