Ни в одном сражении Калека не был так быстр и решителен, как в тот раз, когда захотел присвоить Деву. Он зажал ей рот, прежде чем она успела вскрикнуть. Руки, которые он научил убивать одним прикосновением, изо всех сил сжимали её хрупкое тело.
Она умерла до того, как он решил, что с неё достаточно.
— Самого сильного мужчину всех времён и народов погубило любопытство, которое считается пороком женщин почему-то, — проговорила я, смотря на мужскую статую исподлобья.
— Может, потому что погубило оно всё-таки Деву?
— А Калека свихнулся, вряд ли это можно назвать победой. Он истязал себя сам всю оставшуюся жизнь, тогда как она возродилась ещё более прекрасной, сильной и…
— Теперь это уже не имеет ни малейшего значения! — отрезал он раздражённо. — Сейчас именно ваш клан пал, а Калеки собрали армию, которую не превзойдёт уже ничья другая. На что ты тут надеешься, рассуждая о самых бессмысленных в такой ситуации вещах? На слёзы? Свои и Дитя? Только в легендах они могут хоть кому-то помочь!
Я стиснула веер в руке.
— Эй, Старик. Не перебивай меня. Может, легенды и бессмысленны, но, посмотри, каким ты стал смелым, когда тебе завязали глаза. Только слепота может помочь мужчине, когда дело касается Девы.
— Это Деву спасает слепота мужчины, и к твоему огромному сожалению те, кто идут за тобой — зрячие. А вместо того, чтобы тебя прятать, император решил выставить тебя напоказ. — Он глухо выругался. — Ему кажется, что Датэ ещё недостаточно мотивирован, чтобы смести его миленькую империю с лица земли? Какого чёрта этот ребёнок его дразнит?
Я недовольно нахмурилась.
— С чего ты так уверен, что Датэ есть до меня хоть какое-то дело?
— Его армия в нескольких днях пути от этого города, а ты ещё спрашиваешь?
— Он просто жадный до власти психопат, возомнивший себя самим Мудрецом. А свою войну он называет «объединением». С Девами он покончил десять лет назад.
— Нет, десять лет назад он только начал. А вот чтобы покончить, ему нужно добраться до тебя.
— То, что я жива, должно было стать для него сюрпризом, — пробормотала я. — Ты ведь сам только что сказал, что в отличие от императора прекрасно меня прятал. Не сидел на одном месте. Убивал тех, кто узнавал о моём существовании. Как же обо мне стало известно Датэ?
Он явно не собирался рассказывать мне всей правды.
— Потому что он овладел техниками Дитя и может чувствовать тебя на расстоянии.
— Несмотря на твои печати?
— Я не всегда держал тебя в ящике. — Он опустил голову. — Я ухаживал за тобой… купал тебя и…
— Не продолжай.
Но он продолжил.
— Всё это время я искал способ излечить тебя. Я не понимал, как Дева может впасть в кому. Бывали моменты, когда я начинал верить, что ты попросту мертва.
— Поэтому ты десять лет таскал труп, не в силах с ним расстаться.
— Скажи спасибо. Вряд ли тебе понравилось бы, если бы я тебя похоронил.
— Спасибо, что решил ограничиться гробом. Наверное, с ним ты выглядел ничуть не подозрительно, Старик.
— Я Илай. Старец. — Он натянуто улыбнулся. — Неужели вечно юная Дева не видела по-настоящему старых людей? Мне тридцать два, это не такой уж почтенный возраст.
— Даже будь он почтенным, я бы не стала тебя почитать. — Я подцепила его подбородок веером. — Ты отступник, убийца…
— И извращенец, — подсказал он.
— Да. Но что намного хуже — ты вор. Ты похитил мою силу. То, что ты сделал вчера с теми солдатами, было для тебя привычно. Ты вытворял такое не раз и не два, не так ли? Ты что-то сотворил со мной в промежутке между «купанием» и «растиранием», признавайся.
Он отвернулся.
— Это спасало тебя больше, чем вредило, если вредило вообще. В крайних случаях, когда не помогало обычное оружие, я вынужден был использовать «третий меч».
— Третий меч? — повторила я тихо, посмотрев на его бёдра, и он словно почувствовал этот взгляд.
— Тебя! Я использовал тебя!
— Лучше бы ты показывал им свой член!
— Да? Он выглядит настолько впечатляюще?
Я насмешливо улыбнулась.
— Разве ты не должен заплатить мне, чтобы получить устраивающий тебя ответ? Ведь так ты обычно поступаешь с женщинами, перед которыми осмеливаешься раздеться?
Похоже, его это задело.
— Мы не будем говорить об этом в храме.