Конечно, стоило догадаться, что без алтаря порока дело не обойдётся. Главный атрибут всех ритуалов этого отшельника, похоже.
— Мне нужно лечь как-то по-особенному? — уточнила я, но он определённо принял это за издевательство. Дева на кровати это уже слишком «по-особенному», поэтому я просто скользнула на простыни, прижимаясь к ним спиной.
Дитя расположилось на краю кровати слева, поджав под себя ноги. Старец подошёл справа, выглядя так, будто уже терял контроль над ситуацией. Сев рядом, он наклонился и протянул руку… но отстранился в последний момент. Как будто вспомнив о чём то, он энергично потёр ладони. Они были холодными? Или же он думал о воде и мыле в тот момент? Трогательная забота, учитывая, что его прикосновение может меня убить вне зависимости от чистоты и температуры.
— Только давай без своих фокусов, — попросило Дитя, подозревая, что в последний, критический момент, Старец может воспользоваться моими техниками и сбежать.
Промолчав, мужчина снова потянулся ко мне. Но на этот раз я сама остановила его, перехватив его руку.
— Погоди. Ты ведь пришёл сюда именно сейчас, потому что понял что-то, так? — спросила я. — Если есть ещё одна причина, по которой это может сработать, ты должен её назвать.
Старец догадался, что всё дело в страхе.
— Не доверяешь мне?
— Нет.
А после его ответа стала доверять ещё меньше.
— Я могу снимать наложенные на тебя ограничения потому, что у нас с Датэ был один учитель.
Наверное, не стоило так удивляться очередному их сходству.
— Что?!
— Это единственное разумное объяснение. Вряд ли дело во мне, а значит — в самой печати. Она похожа на те, что создаю я сам, поэтому я способен взламывать её.
— Ты учился вместе с Датэ и говоришь об этом только сейчас?!
— Я с ним не учился. Я сказал, что у нас был один учитель.
— Это ещё хуже! Для всех отшельников мастер — больше, чем мать!
— Отец, — поправил сухо Старец.
— Ты так упрямо повторял, что между вами нет ничего общего, а сам уже давно породнился с ним?!
— Нас породнил не я, а человек, которого я за это убил, — произнёс он так же спокойно. — Я думал, что уже разорвал эту связь, но нет, мне предстоит разорвать её только сейчас.
Так вот какова истинная причина его злого нетерпения. И раз уж он не пожалел собственного мастера, то что говорить обо мне? Когда мужчина наклонился, я напряглась, теперь абсолютно уверенная в том, что это трагически закончится. Но его первое прикосновение оказалось почти невесомым. Он дотронулся кончиками пальцев до моей кожи, и я осознала, что это первый раз, когда я сама позволяю мужчине меня касаться. Возможно ли, что он думал о том же? Он хмурился, будто нежность и гладкость женского тела выводили его из себя, так же как меня жёсткость и жар его руки.
Моё сердце стало биться громче, заявляя о себе, но именно этого Старец и добивался, поэтому погладил пульсирующее место, прежде чем по-хозяйски опустить на него всю ладонь. Теряя сознание, я поняла, зачем он сказал мне лечь на кровать.
Когда я открыла глаза, темнота комнаты рассеивалась уже не лампами, а мягким розовым сиянием рассвета. Тяжелое, болезненное дыхание, звучавшее в полумраке, принадлежало не мне: я вообще вела себя удивительно бесшумно вопреки боли во всём теле. Вытащив изо рта какую-то тряпку, я мучительно сглотнула. Император отпустил мои плечи, которые прижимал к кровати.
Я поняла, что у них ничего не вышло по выражению измождённого детского лица, а не потому что император не ответил на требовательный вопрос.
— Что случилось?
Старец глухо выругался. Дитя протянуло мне бокал с водой, и я приняла его, хотя не нуждалась в его заботе так, как мужчина что сидел на полу в изножье кровати.
Он отказывался смотреть на меня.
В дверь постучали, и я вздрогнула, тогда как эти двое даже не покосились на неё, что давало понять — за эту ночь сюда ломились не раз. Не решив проблему с печатью, они создали новую — слухи.
— Они всё поймут, — проговорило Дитя, отозвав гостей, — если уже не поняли. Я не держу при дворе придурков, а тут и придурок бы догадался. Когда первый восторг от появления в городе Девы уляжется…
— Мы избавимся от неё прежде, чем это случится, — сказал Старец, и я понадеялась, что речь идёт о печати, а не обо мне.
— Конечно, если ты согласен с тем, что я предложил.
— Нет, этого делать мы точно не станем.
— Что именно делать? — уточнила я.
Несмотря на то, что план принадлежал императору, он всё никак не решался его растолковать. Не представлял, какие слова смогли бы сгладить углы, ведь смысл оставался прежним.
— Он предлагает вонзить тебе меч в сердце, — ответил за него Старец, и Дитя вспыхнуло.