— Это и вид, и имя, — в голосе девушки отдалённо, но явственно послышался металл.
— Кенур ещё очень молод, можно сказать, ребёнок. Обычно я не мешаю тебе задирать взрослых, но к нему, уж будь добр, не цепляйся. Он сирота, вернее, раньше был сиротой, а теперь — мы его семья. И я очень надеюсь, что он может рассчитывать на доброе отношение.
— Ну, если сирота… — проворчал Мррум, — ладно… Хотя… полосатая собака — это уж слишком…
— Я всегда подозревала, что ты боишься собак, — заметила Виллена равнодушным тоном.
— Вот ещё! — вспыхнул Мррум.
Лора вздохнула.
— Ладно, можете считать, что вы уже показали себя во всей красе, а теперь пойдём.
— Они всегда такие? — тихо спросил Михал, пока компания направлялась к стоянке такси.
— Всегда, — опять вздохнула девушка. — Когда все в сборе, бывает ещё хуже. А с другой стороны… все они очень хорошие, добрые ребята. Но если вы сбежите из этого сумасшедшего дома, — прибавила она, грустно взглянув на Рэя, — я пойму…
— Подумаешь, — усмехнулся Дилано. — Гэри тренировал меня не один год, теперь мне никакой киф не страшен. Надо будет поселить их с Мррумом вдвоём, может быть, тогда у них не хватит энергии на остальных.
— Это жестоко, — рассмеялась Лора.
— По отношению к кому?
— К Гэри, конечно. Ведь когда у Мррума не хватает других аргументов, он пускает в ход последний и решающий — свои когти. Не забывай, что он постоянно вооружён.
— Да, об этом я не подумал, — согласился Рэй.
Между тем киф ускорил шаг и поравнялся с Лорой, его усы слегка трепетали, а хвост нервно подрагивал, потому что Кенур упорно держался рядом с Мррумом и время от времени увлечённо обнюхивал его.
После заявления Виллены киф ни за что не хотел признаваться, что это его нервирует, и делал вид, что просто не замечает полосатого щенка размером с овчарку.
— Могу я узнать, куда мы направляемся? — спросил он, с трудом удерживая себя в лапах.
— Вы могли бы подождать нас в гостинице, — ответила Лора, — нам нужно ненадолго кое-куда заглянуть.
— Кое-куда… ну уж нет! Я-то знаю: нет места опасней, чем “кое-где”. Не знаю, как остальные, а я пойду с вами. Недоставало ещё, чтобы ты снова во что-нибудь впуталась! Имей в виду — завтра же мы должны вылететь на Купаву! — воинственно заявил Мррум и, немного подумав, прибавил: — А ещё лучше — сегодня.
— Куда это ты так торопишься? — удивилась девушка. — Разве тебе не хочется отдохнуть, как следует выспаться…
Мррум обиженно фыркнул.
— Выспаться… За последние несколько лет я не помню случая, чтобы мне удалось как следует выспаться! И нечего меня соблазнять — я тороплюсь подальше от неприятностей.
Уж я-то знаю, — доверительно сообщил он Командиру, — когда начинаются все эти “кое-куда”, “кое-что” и прочие “кое-зачем”, тогда… покой и отдых можно будет увидеть только во сне, если удастся задремать хоть на минутку… Рассказывай! — ткнул он лапой в Михала.
— Куда она собралась? Ты похож на разумное существо — единственное в этой компании, если не считать меня, конечно. Если я в тебе не ошибся, нам нужно объединить усилия и…
— Боюсь, что ты опоздал, — отозвался Командир. — Хотя и надеюсь, что это не так.
========== Глава 8. Плодотворные переговоры ==========
— Так что случилось? — поторопил Мррум Михала, втискиваясь на сиденье рядом с ним.
Автопарковщик подогнал им целый микроавтобус, так что в него кое-как уместилась вся компания.
— Какая-то здоровенная грустная пчела в бриллиантах сунула Лоре записку, в которой просит о встрече и сообщает, что “нам”, то есть — им — нужна помощь.
— О нет, нет… — застенал Мррум, заламывая пушистые лапы.
— Что с тобой? — испугался Командир.
— Ты прав, я опоздал, — чуть не плакал киф.
— Может, всё ещё и обойдётся, — попытался успокоить его Михал.
— Эта пчела наверняка приняла нас за служащих ОСП, так что мы сейчас отдадим им эту записку, и пусть сами раз…
— Сами! — взвыл киф дурным голосом. — Нет, нет и ещё раз — нет!!! Не будет этого — вот увидишь! Это всегда так начинается, всегда-у!.. — Мррум очень хорошо говорил на Общем языке, но когда он начинал волноваться, у него временами появлялся акцент.
— Всегдау, всегдау сначала появляуется кто-то грустный, а потом… О-о я несчастный! Увижу ли я ещё Муфу и нашего дорогого сыночка?!
Но тут они приехали, и Мрруму пришлось прервать своё красочное выступление.
— Не обращай на него внимания, — шепнула Лора Михалу.
— Однако я подозреваю, что он прав, — пробормотал Командир, вслед за другими входя в огромное бело-голубое здание штаб-квартиры ОСП.
— Конечно прав, — неожиданно сказала Иллана, до сих пор не промолвившая ни слова. — Ведь каждый из нас был когда-то этим “грустным”.
Некоторое время вся эта странная компания переходила из кабинета в кабинет, пока не попала прямо в распростёртые объятия Чеу Лин — высокой темноволосой лирианки, которая занималась Жиззеаужжем — планетой, с которой прибыла “грустная пчела”.
Лирианка дрожащими руками развернула записку и опустилась за свой стол так, будто у неё ноги подкосились.
— Конечно, это могла быть только принцесса Ззия, — пробормотала она.
— Значит, я не ошиблась… — Подняв глаза, Чеу Лин обозрела своих посетителей, часть которых не поместилась в её маленьком кабинете и топталась за порогом, с интересом наблюдая за происходящим поверх голов поместившихся.
Разумеется, это были Белтран и Глаша.
— Проходите, — неуверенно улыбнулась владелица кабинета, — располагайтесь… — она гостеприимно повела рукой, лихорадочно прикидывая, где бы это все они могли расположиться.
Люди и намиянки потеснились, чета зуланзров осторожно вдвинулась внутрь, Белтран прикрыл дверь и вместе с женой “расположился” — то есть опёрся о хвост и замер.
— Что значит — проходите?! — накинулся на лирианку пробравшийся в первый ряд Мррум. — Зачем это нам тут располагаться?! Нам и без вас есть где расположиться! Мы лучше в гостинице на кроватях, диванах и креслах расположимся! Мы вам записку передали, а дальше — ваше дело! Нас это глубоко не касается!
Чеу Лин, однако, не обескуражило такое нападение. Она кое-что знала о кифах. В конце концов, негуманоидные культуры, в особенности малоизученные, были её специальностью.
— Не волнуйтесь! — она округлила глаза, старательно делая вид, что страшно напугана.
— Успокойтесь, пожалуйста. Если вы хотите, то, конечно, можете располагаться в гостинице — на креслах и диванах…
— На каких ещё креслах?! — неубедительно возмутился киф, довольный, что произвёл впечатление. — Мы же имеем право знать, в чём там дело! Носи тут всякие записки…
— Ну, если вы настаиваете… — замялась Чеу Лин, обводя взглядом присутствующих.
— Настаиваем! — рявкнул киф, позабыв о вожделенных креслах и диванах.
— Мы лучше пойдём, — твёрдо сказал Михал. — Записка адресована вам, мы своё дело сделали.
— Ах да, — спохватился Мррум, — действительно…
— Но если вы не появитесь на встрече, она может сорваться, — проговорила Чеу Лин, на этот раз пугаясь не столь красочно, но зато искренне.
Рэй опустил глаза и незаметно вздохнул. Это были именно те слова, которых он ждал. Дверца ловушки с лязгом захлопнулась — не сейчас, конечно, а ещё тогда, когда эта принцесса Ззия сунула Лоре записку, или даже ещё раньше — когда Лора пошла, чтобы позвать для “грустной пчелы” птиц, нет… Может быть, ещё ночью, когда Лора чувствовала, что кто-то не спит… Какая разница, в конце концов!
Это не ловушка — это её путь, с самого рождения и до смерти. Теперь это их общий путь. Это и есть их счастье.
Между тем Чеу Лин старательно убеждала двоих упрямцев — кифа и Командира — в том, что всем, в том числе и им, было ясно.
— Вы не понимаете… — взывала к ним лирианка. — Послезавтра они отбывают на родину! Это последняя, это единственная возможность! Наконец-то нам удалось сломать лёд. Я чувствовала, что принцесса Ззия готова идти на контакт, но глава делегации не она, а её старшая сестра — принцесса Изла.
— Послушайте, вы же вели с ней переговоры, значит, она помнит переговорщиков, и если кто-то из них явится на встречу, она не испугается, — привёл последний аргумент Командир. — Да и вообще, она вряд ли может отличить одного человека от другого и их обоих — от лирианина!