— Ты совершенно прав, — улыбнулась Лора, — во всём, кроме одного.
Михал вопросительно приподнял бровь.
— Одну крупицу мне всё-таки удалось вырвать у королевы, хотя это и нельзя назвать информацией…
И тут Кенур тихонько тявкнул, приподняв голову и насторожив уши. Мррум, начавший было дремать, едва не вывалился в окно, а Рэй бесшумно и стремительно скользнул к приоткрытой двери.
Его взгляд успел ухватить клочок лёгкой тёмно-зелёной ткани, промелькнувший и скрывшийся за поворотом коридора, а также высокую тёмную тень, которая словно растворилась в стене. Он вполголоса сообщил друзьям об увиденном.
— Мне ещё в первый день показалось, что тут полно потайных ходов, — прибавил он. — Лучше поговорить на катере или на самой “Полосухе”.
— Тёмно-зелёное носит Озза, как, впрочем, и другие старшие служанки, — медленно произнесла Лора. — Наверняка она обязана шпионить за нами по долгу службы, да и по велению сердца — тоже. Надеюсь, что ни ей, ни другим жиззеа не удастся нас подслушать, что же касается шемма… Если они телепаты, то и так всё узнают. Мне нужно сообщить вам только одну деталь. Возможно, она вовсе не имеет никакого отношения к головоломке. Ты не спишь, Мррум? — спросила она, повысив голос. — Там никого нет?
— Как можно? — возмутился киф. — Я никогда не сплю на окнах! Здесь никого не видно, — он помолчал, — и не слышно.
— Помните, королева упомянула о каком-то Небесном Цветке?
— Красивое название, — протянула Виллена.
— Она сказала, что он упоминается в легенде, — припомнил Командир.
— Да, — подтвердила Лора, — но когда я спросила её о том, что такое Небесный Цветок, она почему-то страшно занервничала. Так, будто проговорилась о чём-то важном.
— Я помню, она выглядела очень спокойной, — задумчиво сказал Рэй. — Возможно, даже слишком спокойной, искренней, естественной…
— Точно! — подхватила Лора. — Она очень старалась, но на самом деле внутри у неё всё бурлило!
— Что ещё она сказала об этом Цветке? — спросил Рэй.
— Я помню, — оживился Гэри. — Она сказала, что если новые сорта их подведут, помочь Аззе сможет только Небесный Цветок!
— Действительно, очень похоже на ходячее выражение, в котором упоминается сказочный или легендарный персонаж либо предмет, — проговорил Михал.
— Сказки и легенды часто имеют под собой какую-то реальную почву, — сказала Лора.
— Из-за сказочного предмета, который не имеет никакого отношения к тому, что происходит сегодня, она бы так не разволновалась, — заметил Гэри. Его чёрные глаза загорелись охотничьим азартом.
— Как бы там ни было, надо внимательно слушать и запоминать любое упоминание об этом самом Цветке, как, впрочем, и всё остальное, — подвёл итог Михал.
— Мы же будем записывать… — сонно мурлыкнул со своего подоконника киф.
— Но у нас может не оказаться времени на анализ этих записей, — охладил его Рэй.
— Небесный Цветок… — задумчиво произнесла Лора. — Действительно, звучит красиво и немного загадочно.
========== Глава 35. Храм Повелительницы Цветов ==========
В тот же день вся компания под предводительством принцессы Ззии отправилась на экскурсию по обширному королевскому поместью.
Цветники и фонтаны, снова цветники, хрустальные родники и опять фонтаны. Цветущие кусты огораживали укромные уголки с лёгкими, словно сотканными из паутины, скамьями.
Цветущими террасами поднимались пологие холмы, по их склонам сбегали голубоватые ручьи; к безоблачному лазурному небу поднимались стройные башни из серого с розовыми прожилками камня, с высокими узкими окнами и зубчатым верхом; их увивали зелёные плети, по которым было рассыпано сказочное многоцветье, сотканное из влажных лепестков и трепещущих тычинок, из сладкого нектара, волшебного аромата и лёгкой золотой пыльцы.
Истинные сокровища Аззы, источник её жизни, основа благополучия, волшебный дар природы — возможно, прекраснейший из её даров, чья хрупкая красота впитала все цвета мира и отдала дань всем мыслимым формам и ароматам — они были повсюду; и каждый словно хотел поведать о том, сколько любовной заботы, сколько труда было вложено во многие поколения его предков; и как щедро, с какой благодарностью возвращает он это тепло и заботу.
На восток от замка, на вершине холма высилось строение из белоснежного камня. Сколько же мастерства понадобилось зодчим, чтобы возвести эти мягко закругляющиеся стены, образующие огромные, но лёгкие на вид лепестки полураскрытого цветка.
У строения не было крыши, не было и дверей, которые могли бы закрыть неширокие проходы между стенами-лепестками.
— Храм Повелительницы Цветов, — почтительно промолвила Ззия.
— Мы можем к нему подойти? — спросила Лора.
— Можете. Вы можете даже войти в него, но не дальше чем в первый ряд. Пройти дальше могут только прошедшие очищение, приближаться к алтарю могут только жрицы, а входить в него — одна лишь Первая Жрица, а в других храмах — Старшая жрица храма, — пояснила принцесса.
— Первая Жрица сама ухаживает за алтарём и может видеть его каждый день, а все остальные — только в дни праздников Повелительницы. С этого холма, стоя перед храмом, королева объявляет свою волю, если происходит что-то особенное, но такого — хвала Повелительнице! — давно уже не случалось. — Усики Ззии поникли, будто она не очень-то надеялась, что такое благоденствие продлится и впредь.
— Как же собравшийся народ не затопчет все эти прекрасные цветы? — спросила Анната.
— Затоптать цветы? — изумилась Ззия. Но потом посмотрела на Белтрана и Глашу, которые с огромным трудом и великими предосторожностями пробирались среди цветочного изобилия, высоко поднимая массивные ноги и хвосты, которыми они то и дело задевали упругие стебли.
— Наверное, у нас ноги так устроены, — сказала она и, помолчав, добавила: — Да и хвостов нет.
Остальные довольно быстро научились лавировать, где это необходимо, да в общем-то можно было двигаться и по прямой. Огромные цветы, чьи чашечки колыхались примерно на уровне груди жиззеа (они, в среднем, были на голову ниже людей) располагались не так уж часто.
Только издалека холмы и равнина казались покрытыми сплошным многоцветным ковром, а вблизи — под ногами пружинила низенькая, ко всему (кроме лапищ зуланзров) привычная травка и открылось неограниченное число проходов в любом направлении, лишь в огороженных цветниках отыскать, куда поставить ногу, могли бы только жиззеа.
— Хотите увидеть храм? — спросила принцесса.
— Конечно, конечно, хотим, — был дружный, но нестройный ответ.
Подъём по склону холма оказался более долгим, чем можно было предполагать, а цветы, произрастающие здесь, поражали своим разнообразием.
— Здесь, на склонах Храмового холма, растут почти все цветы, которые мы разводим для пропитания. Конечно, есть ещё огромное количество декоративных сортов, которые здесь не представлены, но всё равно, такого вы не увидите больше нигде, хотя в каждом городе и в каждом крупном поселении Аззы есть свой Храмовый холм. Обычно на их склонах сажают те цветы, что разводят в ближайших окрестностях, да и сами храмы уступают этому размерами и красотой, но, разумеется, не честью. Помимо промежуточных сборов, большой урожай мы получаем один раз в сезон (в годовом шестиугольнике — три сезона). Прежде чем приступить к сбору, народ собирается у ближайшего храма, и тогда Старшая жрица открывает алтарь. Там и только там — на алтарях Повелительницы — растут прекрасные белоснежные цветы жаффа. Их нектар — самый восхитительный из всех, их пыльца — драгоценна, из их лепестков жрицы создают ткань, равной которой нет. Зелёными нитями, которые прядутся из их листьев, женщины, принадлежащие к королевскому роду, вышивают эту ткань, которая не может быть использована ни для чего иного, кроме как служить завесой алтаря.
Чем выше они поднимались, тем больше становился храм, шире — проходы, сквозь которые всё яснее виднелись прекрасные нежно-розовые цветы. Несколько рядов крупных лепестков скрывали белые тычинки. Они источали свежий аромат, в котором запах влажной, умытой дождём зелени смешался с запахом сирени и ещё чего-то неуловимого.