— Разумеется, — согласилась принцесса. — Интерес гостей Жиззеаужжа — мира цветов — к деятельности наших ботаников, к их успехам, их последним достижениям, сам по себе не должен вызвать подозрений. Вы изучаете нашу культуру, а наша культура — это цветы. Однако… боюсь, что вам не удастся узнать ничего сколько-нибудь существенного. Азур очень ревниво относится к своим секретам, а его лаборатории расположены в Южной Башне, которая строго охраняется…
— И эта охраняется! — не выдержал Гэри.
— Да, — грустно улыбнулась Ззия. — У нас здесь восемнадцать Башен, включая Башню Небесного Цветка, из них доступ закрыт только в три: Северную, в которой живут послы, Южную, в которой находятся лаборатории, и…
— И в Проклятую, в которой находятся призраки — тоже почему-то под охраной, — встрял Гэри. — Наверное, королева боится, что их украдут. Привидения, как-никак, очень ценная собственность, без них — какой же это замок.
— Да, пожалуй, это действительно странно. Прежде я никогда не задумывалась над этим. Что же касается Азура, я постараюсь сделать всё возможное, но так, чтобы не вызвать ни у кого подозрений, в особенности же у самого Главного Ботаника. Он отличается крайней подозрительностью и исключительным самолюбием. С ним придётся очень нелегко, а кроме того, он имеет большое влияние на королеву. Откровенно говоря, — печально произнесла Ззия, — я уже жалею, что втянула вас во всё это. Пожалуйста, простите меня. Я сделала это от отчаяния, от сознания собственной беспомощности, не подумав о том, как могут гости, пришельцы, разобраться в том, что происходит у нас; узнать то, чего не могу узнать я, которая выросла здесь и имеет всё-таки кое-какую власть и возможности. Это было очень глупо с моей стороны! Зиф предупреждал меня…
— Зиф прислушивается к голосу разума, но в самые трудные моменты, когда наш разум оказывается бессилен, следует прислушаться к другому голосу — голосу сердца. Только он может указать выход, когда кажется, что выхода нет. Именно так и поступила принцесса. И теперь не следует сожалеть о сделанном, надо двигаться вперёд, делая шаг за шагом. Чужаки часто замечают то, чего не видят привычные глаза, они также склонны к неожиданным выводам, к неординарным решениям. В любом случае, свежий взгляд здесь не помешает, и, кто знает, может быть, мы всё-таки сможем хоть чем-то помочь?
— Ты права, — решительно согласилась Ззия, — сейчас у меня просто нет времени для бессмысленных сожалений. В ближайшее время мне предстоят длительные процедуры по уходу за крыльями — этим бесполезным украшением всех знатных дам. Во время них я постараюсь всё обдумать и найти возможность подобраться к тому, чем занимается и что скрывает Азур.
— Самое главное — разыскать его бывшего помощника, — вставил Рэй. — Если этот парень ещё жив, он за пять минут может дать больше информации, чем мы сумеем получить здесь за пять лет.
Принцесса задумчиво склонила голову, свивая и развивая длинные усики.
— Весьма здравая мысль, — изрекла она наконец. Чувствовалось, что её до некоторой степени удивляет наличие здравых мыслей в мужской голове, если это не голова Зифа, конечно. — Я подумаю об этом. Надо непременно его разыскать. Это будет непросто сделать; и если Азур узнает о моём или вашем интересе к его помощнику — это нечем будет оправдать, зато… такая цель должна окупить все потраченные усилия.
— Нам также хотелось бы услышать предание о Первой Королеве и Небесном Цветке, которое упоминала принцесса, — сказала Лора и прибавила: — Может быть, нам следует познакомиться с тётушкой Узфой?
— Да, да, — обрадовалась Ззия, — обязательно!
— Она, наверное, живёт во дворце?
— Нет, — усики принцессы поникли, — тётушка Узфа живёт в городе. Она говорит, что ей там лучше, и это действительно так, жаль только, что я не могу видеть её так часто, как мне бы этого хотелось. А ещё хуже то, что не она воспитывает моих детей.
— Уж не принцесса ли Изла выжила её?
— Изла вовсе не так уж плоха, просто она придерживается традиций, — сказала принцесса, как показалось Лоре, не вполне уверенно. — Тётушка Узфа решила, что хочет не только иметь детей — это было ей позволено, но и связать свою жизнь с их отцом — вступить в брак, а это считается совершенно недопустимым при дворе. Не говоря уже о том, чтобы доверить ей после этого воспитание детей из королевского рода. Однако никто не может запретить мне навещать Узфу, хотя это и не одобряется. Впрочем, вряд ли я смогла бы припомнить, когда в последний раз мой поступок заслужил одобрение двора. Все давно примирились с моим поведением, даже Изла, ведь она всё-таки любит меня.
— Если королева будет возражать против посещения нами Башни Трёх Призраков, нужно довести до её сведения, что это очень важно для нас. Разного рода таинственные, а ещё лучше — опасные места — самый дорогой товар, перед которым ни за что не устоят лемийцы. Нам непременно нужно побывать внутри. В крайнем случае, можно сказать королеве, что лемийцы могут и отказаться от сделки, если не будет ничего такого… Ведь призраки, всякие нехорошие места и тому подобное бывают везде и вызывают самый большой интерес.
Лора чувствовала, что принцесса слушает её без особого внимания. Ззия была уверена, что этот вопрос решится без труда; охрана — лишь дань традиции. Что можно охранять в давно пустующей заброшенной Башне, которая уже начала потихоньку разрушаться? Не призраков же, в самом деле?
Каково же было удивление принцессы, когда королева ответила на её просьбу категоричным отказом.
Ззия добросовестно припомнила всё, что говорила ей Лора, мысленно отдавая должное предусмотрительности и чутью гостьи, но ничего не помогло.
Отказавшись обсуждать причины своего решения, королева Азафа категорически запретила кому бы то ни было приближаться к Башне, а тем более — входить в неё.
========== Глава 41. Приплыли ==========
На следующий день, едва взошло солнце, принцесса Ззия пустилась в путь. Она направлялась в столицу, до которой было, в общем-то, рукой подать, но путешествие на флегматичных фуффах занимало более часа.
Ззия пригласила Лору в свой экипаж, чтобы поговорить. Глядя на неутомимых стражей, шагавших рядом, живущая слушала рассказ принцессы о столь поразившем её разговоре с королевой.
— Тебя это не удивляет? — спросила Ззия.
— Откровенно говоря, нет. Я этого ожидала, хотя и надеялась на успех.
— Но почему? Почему ты этого ожидала? Что там может быть такого?
— Хотя бы потому, что Башня охраняется. Я, конечно, пока мало видела, но у меня сложилось впечатление, что всё у вас хорошо организовано и целесообразно. Некоторые вещи, может быть, и бесполезны, но они по крайней мере красивы — те же крылья, например.
Ззия вздохнула, проведя правой нижней рукой по крылу, которое стало гораздо мягче и эластичнее после нескольких часов, потраченных на специальные процедуры.
— Не могу поверить, что стражи оставались там просто так — по традиции или потому, что о них просто забыли, — продолжала Лора.
— Наверное, ты права. Королева не могла забыть о них.
— А вот что там может быть “такого”, мне и самой очень бы хотелось узнать. Одно меня утешает…
— Что же? — оживилась принцесса.
— Вероятно, сейчас мы бы там ничего не нашли — слишком рано, пока мы и понятия не имеем, что нужно искать. Скорее всего, в Башне можно обнаружить какой-то ключ, что-то, связанное… возможно, связанное с враждой Аззы и Жжуа…
Королевы Аззы так тщательно скрывают причины этой вражды, что не всегда поступают разумно. Королеве следовало пустить нас в Башню, и мы бы там почти наверняка ничего не нашли, но своим запретом она лишь разожгла наш интерес и подозрения. В сущности, давно надо было убрать стражу. Дурная репутация этого места — лучшая охрана, но королева считает её недостаточной, а это значит… можно не сомневаться — она что-то скрывает.
— Как странно, — вздохнула Ззия, — странно и грустно… Азафа — моя любимая сестра Азафа - что-то скрывает ото всех и даже от меня. В детстве мы всем делились друг с другом, я знаю: она всегда любила меня… раньше.