Обратившись в сгусток тьмы, напоминающей человеческую фигуру, он преклонил колени перед Кедеэрном, Черным властелином и повелителем кровопролитных сражений.
— Приветствую, мой господин! Генерал прибыл служить вам!
Кедеэрн с трудом разомкнул пересохшие губы, ощущая на языке привкус собственной крови:
— Выполни мой приказ… Собери кровь тех, кто меня заточил. Их или их потомков… Только так можно снять все печати…
— Слушаюсь, повелитель! Я сделаю все, чтобы освободить вас!
Он снова обратился в ворона и скрылся за туманной завесой.
3
Кедеэрн не знал, сколько времени ждал генерала. Когда Повелитель Бурь вновь влетел в окно Бесконечной башни Кедеэрну начало казаться, что он проведет здесь еще тысячу вечностей.
Наконец черный ворон обратился. Сейчас он стал больше напоминать человека, хоть все еще и был похож на клубящееся облако.
Это значило, что за пределами Края света, там, где раскинулся весь остальной мир, прошли еще сотни лет. Ненависть к людям стала сильнее.
— Генерал приветствует Черного Властелина! — Повелитель Бурь снова опустился на колено.
С трудом, но Кедеэрну удалось разомкнуть губы и прошептать:
— Встань…
— Благодарю, господин. — Повелитель Бурь поклонился и выставил вперед ладонь.
Сотканная из грозовых облаков, на ней появилась большая деревянная шкатулка, украшенная резьбой, веточками из серебра и перламутром, покрывающим крошечные, едва отличимые от настоящих листочки.
— Я отыскал потомков всех алхимиков, которые вас пленили, и собрал их кровь. — Он провел другой ладонью над шкатулкой, и та открылась, являя лежащие в два ряда на бордовом бархате стеклянные пробирки и флаконы. Все они были заполнены темно-красной густой жидкостью.
Кедеэрн пересчитал.
— Не хватает одного… — На месте последнего флакона лежал крошечный полотняный мешочек с яркой вышивкой. В этой заполненной серым туманом башне подобное буйство цветов, даже столь маленького размера, казалось просто ослепляющим. — Разучился считать?..
— Простите, повелитель! — Генерал снова упал на колени. — Последнего потомка этого алхимика убили. Я не смог ее спасти… Когда я нашел ее, было уже слишком поздно… Но ее кровь впиталась в землю и смочила эти семена! — Он указал подбородком на мешочек. — Я собрал их все и принес вам!.. — В голосе генерала звучала неподдельная гордость.
Если бы Кедеэрн мог, он бы убил Повелителя Бурь. Надежда, мелькнувшая было перед ним, посмеялась и убежала.
Ему придется ждать еще тысячелетия, чтобы печати ослабели настолько, чтобы ему, почти лишенному сил, удалось их сломать. Кедеэрн почувствовал, как злость наполняет его измученное тело. Дракон внутри наконец почувствовал силы и поднял голову. Бесконечная башня задрожала от его ярости.
4
Сквозь беспроглядную завесу тумана в башню влетела огромная птица с ярким серо-голубым оперением, на котором блестели капли мороси и огненные искры.
Стряхнув их, филин обратился во взъерошенного и покрытого сажей юношу. Вечно молодой Предвестник Смерти, которому ведомы тайны жизни и смерти.
— Слуга приветствует повелителя! — Он встал на колено и сложил руки в приветственном жесте.
Кедеэрн, который наконец смог вырваться из плена каменной плоти Бесконечной башни, махнул рукой, позволяя своему генералу подняться.
— Ты нашел?
Предвестник Смерти кивнул, вытащил из-под просторного плаща старую пухлую книжицу и двумя руками бережно подал Кедеэрну.
— Это последний сохранившийся лечебник.
Кедеэрн выхватил книгу и принялся листать, ища что-то хоть отдаленно похожее на то недоразумение, что росло в глиняном горшке, ставшем его самым ценным сокровищем.
Кедеэрн не придумал ничего лучше, чем сунуть напитавшиеся кровью семена в землю и попытаться их вырастить. Если верить древним легендам, то с кровью неведомый цветок должен был впитать и суть последнего потомка, пленившего его алхимика. Но за десятилетие ему удалось вырастить лишь несколько хилых стеблей.
От вида зеленовато-сиреневой травы с редкими зубчатыми листочками Кедеэрна уже тошнило.
Проклятый тощий куст стал его единственным соседом, пока оба генерала искали по всему миру хоть какие-то зацепки о том, что это вообще за растение.
И вот от этого чахлого недоразумения зависит его свобода!
Кедеэрн начал судорожно листать лечебник с описанием давно истребленных и исчезнувших магических трав. Случайно он поймал на себе взгляд Предвестника Смерти. Тот виновато свесил голову и смотрел на Кедеэрна с неловкостью.