Поднявшись по лестнице в нужный кабинет, она, не мешкая, ворвалась в класс.
На часах было четыре вечера, это значило, что многие школьники уже покинули здание. Некоторые оставались на факультативы, кружки или спортивные секции. К счастью для Веры, кабинет, в котором находилась необходимая ей персона, был свободен от детей.
Женщина, сидящая за своим рабочим столом, сдвинула очки к кончику носа и взглянула с удивлением на Веру исподлобья.
Отдышавшись, Вера начала хрипловато:
- Катя сегодня не пришла на занятия.
Учительница молчала, но сложила руки на груди, внимательно слушая Веру.
- Она захворала сегодня утром.
- Сегодня утром, - быстро подхватила учительница, но в голосе ее сквозила ироничная нотка. Вера ее поймала и зарделась - как она, должно быть, глупо выглядела в ту минуту!
Вера выдержала паузу, сгорая от стыда и растерянности и не зная, что делать дальше. Поддавшись порыву, она примчалась сюда, не отвечая разумом за свой поступок.
- Я з-знаю, что вы думаете...
- Я ничего не думаю, - отрезала учительница, отводя от Веры взгляд на бумаги, разложенные ею на столе.
- Конечно, - пролепетала Вера еле слышно, дрожащей рукой держась за дверь, как будто собираясь уйти.
- Вы сюда пришли... - Вопросительным тоном начала учительница, надеясь, что Вера закончит ее фразу. Но она все медлила с ответом.
- Взять домашнее задание для Кати, - Вера была рада, что в бурном потоке мыслей смогла ухватиться хотя бы за что-то.
- Вот как, - кивнула учительница, снова отворачиваясь от нее.
- Да.
- Но в этом нет необходимости, вам не кажется? - Ровно, не сделав ни малейшей паузы, сказала она.
- Почему? - Губы Веры обсохли.
Учительница улыбнулась, глядя на Веру как на умалишённую.
- Вы эту работу будете делать или же...
Приличия не позволили учительнице докончить, и Вера в недоумении тряхнула головой. Что она имеет в виду?
- Катя просила... Катя просила...
- Да, да... конечно, - учительница поднялась со стула, беря журнал.
Вера осознала, что выглядит слишком нелепо, чтобы продолжать разыгрывать этот спектакль, роль в котором ей никто не отводил. Она сама сюда пришла и сама начала нести всю эту чушь, в которую нисколько не верила, но пыталась убедить слишком проницательную и скептичную учительницу. Это было в высшей степени глупо и бессмысленно.
- Оставьте это, - сказала учительница, и голос ее прозвучал слегка сочувственно; она шагнула к Вере, которая инстинктивно сделала шаг назад.
- Знаете, - она продолжала, - я ведь все понимаю.
- Что вы понимаете, - вставила Вера.
- А вы вот не понимаете, - пожала она плечами. - Вам бы назад, в те годы, может, это бы и разрешило проблему.
Вера смотрела на нее широкими глазами, брови ее сдвинулись, лоб наморщился. Она вся напряглась, как дикое животное, заметившее приближающегося охотника.
- О чем вы, - шептала Вера.
Учительница повела глазами в сторону, будто ища ответ, но без метафор, как истинная учительница литературы, обойтись не могла.
- Вы когда-нибудь обращали внимание на цветущие деревья?
Вера молчала, но напряжение понемногу отпускало ее тело.
- Так вот: это образ, устремленный вперед, полный молодости, свежести, бодрости, надежды и силы. Когда дерево оголяется, оно представляет собой жалкую старость, уставленную в тупик, потерявшую и свежесть, и бодрость, и надежды, и силы...
Вера сделала еще шаг назад в замешательстве.
- Как жаль, что увядшие цветы дерева опадают окончательно и бесповоротно.
Вера впервые смотрела кому-то в глаза так долго, прямо в зрачки, и сейчас на нее это действовало слегка гипнотически. Но она быстро пришла в разум, тряхнула головой и выпалила:
- Хватит, хватит, дайте мне задание для Кати.
Учительница вздохнула.
- Лучше поезжайте домой, Вера. Лучше поезжайте.
И потом она, посмотрев на нее ласково, прошла мимо Веры. Она лишь слышала стук ее каблуков, раздающихся на весь пустынных коридор.
Вера окинула беспомощным взглядом кабинет. Чувство отчаяния толкнуло слезы к ее глазам, но она сморгнула их и вышла, прикрыв за собой дверь.
***
Вера спускалась с лестницы, едва шевеля ногами. Она снова задумалась, не понимая, в сущности, о чем именно. Кажется, она думала обо всем и сразу, и эти думы бились друг с другом в дикой схватке.
Когда она минула последнюю ступеньку, то внезапно услышала позади оглушающий крик. Не успела она обернуться, как кто-то врезался в нее с большой скоростью, и оба они навалились на стену. Вера не смогла устоять на ногах отчасти потому, что действия произошли слишком быстро и неожиданно, а отчасти потому, что по сути своей была слабой и хрупкой.