Матвей взял ее ладони и мягко отнял их от своего лица.
- Ты хочешь вернуться обратно, - сказал от утвердительно. - Зачем? Разве тебе не нравится быть молодой, юной? Жизнь только начинается - и ты можешь ее изменить именно сейчас. Неужели легче строить дом на обломках старого, разрушенного сарая?
- Нет, милый, эта жизнь была мне послана не для этого. А чтобы я, наконец, поняла причину, по которой у меня все было не так. И за это я безмерно благодарна. Но сейчас пришло время доказать усвоенный урок.
Матвей снова покачал головой, но на этот раз не нашел слов. Единственное, что могло сорваться с его губ, было:
- Это все неправильно...
То, что происходило с Матвеем, на увядание доселе крепкого цветка. Он всегда был таким невозмутимым и бесстрастным, непроницательным и хладнокровным. Но сейчас Вере казалось, что он был готов весь сжаться. Она увидела, как постепенно стали проявляться эмоции на его лице, как заблестели черные глаза. И сердце ее содрогнулась. Она обняла его за шею и привлекла к себе, позволив его лбу уткнуться в ее обнаженное плечо, уже покрытое солнечным ожогом.
- Я никогда, никогда тебя не забуду, Матвей. Спасибо тебе, дорогой.
Он поцеловала его в висок, погладила по волосам и, последний раз заглянув ему в глаза, направилась ко входу в здание. Обернувшись, она сказала с улыбкой:
- Не жди меня.
Всем своим видом Матвей показывал яростное отрицание.
Но как мог страх не заявиться в душу Веры?
Конечно, именно тогда, когда она поднималась на нужный этаж в маленьком лифте, где пахло скважиной, Вера почувствовала ломоту во всем теле и сильную дрожь в коленях. Этот страх был бессознательным, но Вера узнала это ощущение. Его ни с чем не спутаешь.
Что она скажет Кате при встрече, когда в голове путается слишком много мыслей? Сможет ли она удержать самообладание? Как сильно будет дрожать ее голос? И не заплачет ли она в самый неподходящий момент?
Когда Веру подвели к кабинету, время для нее остановилось. Именно тогда, в ту минуту, Вера полностью отреклась от нынешнего состояния - она вновь стала сорокалетней Верой, матерью несносной дочери переходного возраста.
Нужно обойтись без прелюдий, здесь и сейчас они ни к чему.
Дверь перед ней отворилась, она вошла.
В глаза ей сразу же бросилась Катя, сидящая за своим рабочим столом в самом конце кабинета, у окна. Она смотрела на Веру так, будто ждала ее все это время.
Вера закрыла за собой дверь, другой рукой она прятала за спиной дневник. Не отрывая глаз от Кати, она сделала неуверенный шаг вперед, но дальше не сдвинулась.
- Добрый день, - разорвал напряженную тишину звучный голос Кати.
Вера лишь медленно втянула воздух носом, надеясь, что это успокоит ее нервы.
- Проходи, садись.
Вера проигнорировала ее предложение.
Катерина улыбнулась, откинув кудрявую гриву через плечо.
- Будешь стоять там? Откуда легче убежать?
Веселое настроение, в котором Вера пребывала еще утром, покинуло ее уже при входе в кабинет. Уверенность и надежда на победу еще раньше. Теперь она уже не знала, чем закончится этот визит, и, кажется, уже все равно. Цель одна - поставить свою дочь на место. Впервые за всю жизнь.
- Не притворяйся, - произнесла Вера низким голосом.
Катерина повела бровями.
- А кто здесь...
- Ты знаешь меня, Катя, - Вера принялась наступать, но очень медленным, осторожным шагом, - и ты узнала меня еще тогда, в ресторане. Черпнула радости из моего позора? Как всегда, ты питаешься только моим горем. Надеюсь, ты насытилась, но довольно игр. Нравится тебе быть взрослой? Вижу и сама.
Сначала Катерина изменилась в лице: она насупилась, глядя на Веру из-под бледных бровей, а затем надменно вздернула подбородок, показывая ей тем самым, на чьей, все-таки, стороне преимущество.
- Ты бредишь. Ты... бредишь. Садись. Мы с этим разберемся.
- Ну признайся уже, что узнала меня. Зачем продолжать прикидываться? Неужели тебе не было страшно, одиноко, тоскливо? Я очнулась там, дома, одна, вот такая, без тебя. Мне было страшно! - Вера прижала свободную руку к груди. - Я искала тебя по всему городу, но тебя как будто перестало существовать! И вот, когда я нашла тебя, ты продолжаешь надо мной издеваться?!
Катерина молча смотрела на Веру. Губы ее сложились в тонкую нить, а взгляд остыл. Видимо, она еще не придумала, что сказать, но Вера всегда была готова к нападению.
- Где ты живешь? С кем? Как ты оказалась в Петербурге? Почему? Почему мы поменялись возрастами? Почему оторвались друг от друга? Неужели тебя не мучали этим вопросы? Я ни за что не поверю. Если в тебе, дочурка, есть хоть капля человеческого, ты задумывалась об этом.