Более-менее приличные города, в которых жили друзья и знакомые на тот момент находились слишком далеко, и поэтому оправившийся от раны маг решил примкнуть к шайке наемников, негласно оттеснявших западников-завоевателей обратно к их территориям. Белозору были нужны деньги, а наемным магам хорошо платили. Номинально у шайки имелось два главаря: Ледян и второй, самый упрямый и несговорчивый по имени Ирж.
Это был усыпанный инеем пасмурный вечер, когда каждый старается подсесть ближе к костру и опьянить слишком трезвую голову горячительным напитком, начался с малоприятной ссоры.
— Пшел вон от костра, белоглазая сволочь! — мерзким голосом рявкнул Ирж.
— Эй! Повежливей! Где хочу, там и сижу. Я не обязан подчиняться твоим приказам. — Северин протиснулся ближе к огню, стараясь не обращать внимания на недовольные лица наемников, собравшихся в непосредственной близости от костра.
— Обязан! Я здесь главный! Пшел вон! — не сдавался заносчивый наемник.
— Хочешь проверить кто из нас двоих главнее? — маг окинул оппонента презрительным взглядом и размял пальцы.
— Только попробуй "проверить", нежить белоглазая! Попробуй выкинуть что-нибудь этакое и мои ребята с большой охотой отделаются от тебя! — с гадкой улыбкой прорычал главарь.
— Хорошо. Я уйду. Но мы еще вернемся к этому разговору, Ирж. — В глазах мага отражался свет ночного костра и от чего они казались какими-то жуткими, нечеловеческими.
Когда закутанный в плащ Северин скрылся в сумраке леса, Ирж окинул наблюдающих за разыгравшейся ссорой наемников победоносным взглядом и сплюнул, выражая презрение к недавнему "собеседнику".
Белозор отыскал среди прочих лошадей своего буланого мерина, отцепил от седла дорожный мешок и направился в противоположную от лагеря сторону. Немного времени спустя он набрел на подходящее для костра место: рядом с поваленной ураганом березой, на которой он и устроился, предварительно стряхнув с нее старые засохшие листья и комья земли. Ворох сложенных конусом веток, занялся пламенем после прочитанного заклинания огня. Посидев словно в забытье около десяти минут, маг отвел от костра свой хмурый взгляд, снял перчатки и нагнулся за почти вмерзшим в землю прутом. Северин намеревался поджарить на огне пару кусков хлеба.
Присмиревший от первых заморозков лес, завораживал и одновременно пугал непривычной тишиной. Внезапно налетевший порыв холодного ветра еще раз напомнил о приближающейся зиме.
— Кто здесь? — Самым будничным голосом изрек Белозор. — Я чувствую твой взгляд.
Кусты затрещали, маг обернулся. Его взору предстал широкий в плечах мужчина, в глазах которого застыло неподдельное любопытство.
— Я — Ледян и… э… хотел сказать, что Ирж — та еще свинья! У нас его почти никто не жалует. Дерись с ним. Парни не будут против твоей победы! Понимаешь, есть люди, которые действительно умеют командовать, а есть, которые думают, что умеют.
— И ты, вне всяких сомнений, принадлежишь к первым, — не без иронии сказал Белозор.
— Это не мне решать, — простодушно возразил Ледян.
Новоприбывший с интересом разглядывал мага: правильные черты лица, резко очерченные скулы. Человек как человек. Однако расширенные зрачки, блестящие черными пятнами на бесцветной радужке глаз, приподнятые уголки бровей и тонкий прямой нос, придавали его лицу несколько хищное выражение.
— Ну и что ты уставился? — фыркнул Белозор.
— Дык не каждый день живого мага встретишь! — с подкупающей честностью ответил будущий поляр.
— Ты прав. В настоящие дни они все чаще встречаются мертвыми.
Снова налетел пронизывающий порыв ветра, который поднял в морозный воздух ворох опавших листьев. Костер, стелющий по земле свои языки, сердито затрещал под его натиском. А после воцарилась все та же звенящая тишина.
— Я погреюсь у огонька? — незваный гость поежился.
Но едва Северин приготовился озвучить вежливый отказ, как Ледян уже сидел рядом, и даже успел выудить из-за пазухи полную крепкой бродилки флягу.