Анастази снова поблагодарила его. Слуга принес ей поставец на высокой резной ножке, бережно расположил на нем книгу, и королева склонилась над страницами, позабыв обо всем. В своем любопытстве и нетерпении она была непосредственна, как дитя.
Евгения и Свен переглянулись, и в глазах герцогини мелькнули тревога и непонимание. Подарок был слишком хорош, а поднесший его имел слишком сомнительную репутацию, чтобы можно было беспечно радоваться такому дару. Впрочем, в этом была вся Анастази – искусно сделанные вещи и все, волнующее воображение, очаровывало ее так сильно, что она предпочитала не задумываться о том, как видят это окружающие.
Лео же улыбался, сам того не замечая. Да, в Анастази определенно было что-то притягательное; она всегда нравилась ему, но вокруг нее долгое время бушевали совсем иные страсти, да и сам он был влюблен в Юлию Штааль.
Сейчас же королева любуется его подарком, и на лице ее такое нежное, задумчивое выражение – она не замечает, что за ней наблюдают, и потому нисколько не наигрывает, – что стоит немалого труда отвести взгляд. Пальцы ее окутаны разноцветным маревом золота и драгоценных камней, на темных губах – нежная, чуть рассеянная улыбка.
Видя эту красоту, как можно ее не возжелать?..
Я пропал, подумал Лео. Душа его погрузилась в туман, опутанная сладким, томительным трепетом вожделения.
ГЛАВА 3
Соблюдая – скорее ради королевы Анастази, чем ради себя, – правила благонравия, Лео не отказывал себе в удовольствии держаться в королевской свите, что было не так уж трудно. Изящество и остроумие ценятся при любом дворе, и Лео с удовольствием ввязывался в самые беззаботные развлечения, невзирая на то, что порученное королем Вольфом дело не располагало к легкомыслию.
История взаимных притязаний между королевскими домами была тому виной – старая, как подлунный мир. Девять поколений назад в подвластных Тевольту приграничных землях случился пожар, погубивший леса во владениях барона Индлау и причинивший множество других бед. Жару, пожиравшему земные недра, не могли противостоять даже затяжные дожди. Ветра разносили зловонный, едкий дым, а когда веял обычно благодатный Апелиот, приходилось особенно худо, ибо удушливая серая пелена покрывала землю до самого Тевольта.
Жители тех мест знали – цверги раздули меха своих подземных кузниц, переплавляют руду на оружие. Кое-кто даже видел в заболоченных низинах их согбенные, коренастые фигурки, еле различимые в густом дыму, перебегающие от одной кочки к другой. Мучимые страхом и недугами, многие в тот год побросали свои дома и ушли в поисках безопасного места. Те же, кто решился остаться, ждали снега, но и необыкновенно лютая зима не остудила огня.
К весне он снова выбрался на поверхность, точно земляной дракон. Вместе с ним ползли слухи о колдовстве, особенно упорные оттого, что про вальденбургских королей всегда ходило много разных толков и пересудов из-за их богатства и замкнутого, уединенного образа жизни. Тевольтский король потребовал от владыки Вальденбурга ответа, и, не получив его, начал войну, в которой полегло много славных рыцарей.
…Уже исчерпали себя неведомые силы, питавшие подземный огонь. На смену старому тевольтскому королю пришел молодой, а взаимные обвинения, угрозы и жестокие столкновения все продолжались. Со временем и людская ненависть истощилась, но отношения между Тевольтом и Вальденбургом, казалось, навсегда разладились; и вот уже король Густав учинил новый раздор. Выход из затруднительного положения указал принц Вольф, сумевший убедить короля Торнхельма, что очередная война не стоит той крови, которая будет в ней пролита. Какая в том выгода?
Теперь же Вольф желает предложить вальденбургскому владыке больше, чем просто мир. Если оба короля окончательно отбросят предрассудки и давние счеты, начатые их предками, задуманное станет не просто взаимовыгодным делом, но мощным торговым и военным союзом. Тяга к роскоши среди знати станет еще неистовей, тевольтский двор будет сверкать подобно драгоценной короне, а пошлины, взимаемые с торговцев, наполнят серебром королевскую казну, и позволят некоторое время не вводить новых налогов. А если чернь не ропщет попусту, раздражая своего повелителя, то такое спокойное время как нельзя лучше способствует возвышению государства.
Разумеется, стоит помнить, что на Тевольт, да и на Вальденбург в случае успеха станут смотреть с завистью и скрытой злобой. Что ж, соседи всегда недовольны, если жирный кусок плывет мимо их рта.