Свен присел перед ней, взял за руки, отогревая своим дыханием ее прохладные пальцы.
– Я не видел тебя всего лишь день, герцогиня, а успел истосковаться так, словно прошло несколько месяцев. Время, проведенное вдали от тебя, всегда кажется мне безрассудно потраченным. Особенно теперь, когда нам предстоит на некоторое время расстаться.
– Но я же говорила тебе, что все это может подождать. Твое решение отправиться в Ферн было принято так поспешно, и так меня опечалило!
– Герцог, ты так и не завершил свой рассказ об охоте, – напомнила Анастази, желая отвлечь и сестру, и ее возлюбленного от мыслей о разлуке. – Любопытство терзает меня, а мой дорогой супруг, боюсь, не рассказывает мне подробностей из опасения за мою чувствительность…
– Следует воздать горячую хвалу небу и вашим егерям, моя королева – они помогли мальчику успокоить лошадь. Он, как вы и сами знаете, не получил ни малейшего увечья, однако без потерь все же не обошлось…
Свен сделал паузу, словно певец, промедлением заставляющий толпу прислушиваться еще более жадно; и, когда по взгляду королевы понял, что нетерпеливый возглас вот-вот сорвется с ее губ, докончил:
– Мальчик привязал издохшего, как ему показалось, лиса, к седлу вниз головой, а тот вцепился лошади в заднюю ногу, чуть выше голени, заставив взбеситься от боли, и извивался так отчаянно, что сумел высвободиться из петли. И был таков, рыжий плут! Хотели спустить собак, но поняли, что бесполезно – его уже и след простыл.
Они все вместе посмеялись над этой историей, но Свен уловил, что герцогиня скорее хочет казаться веселой, чем действительно радуется, и, когда подали гипокрас, вновь заговорил с ней:
– Клянусь, ты не пожалеешь о том, что мне придется отсутствовать, Евгения, я делаю это ради нас обоих, иначе ни за что бы не поехал в Ферн… Я говорю это теперь, ибо завтра, может статься, нам не удастся попрощаться. Я хочу выехать рано, на утренней заре, чтобы добраться до Гюнтталя засветло. В противном же случае нам придется ночевать в поле, к немалому удовольствию волков, а я предпочел бы не вводить их в такое искушение. Мне слишком многое нужно сделать.
Он говорил с улыбкой, его взгляд был полон искренней радости, но на светлое, нежное лицо Евгении все же набежала тень.
– Неужели и вправду нужно покидать Вальденбург сейчас, когда зима особенно сурова? Что гонит тебя, герцог? Или от чего ты… убегаешь?
– Я надеюсь вернуться с хорошими для нас обоих новостями, – Свен взглянул ей прямо в глаза. – Верь мне, Евгения, и ничего не опасайся. Я оставляю тебя в богатом, укрепленном замке, рядом с людьми, которым безраздельно предан и столь же безраздельно доверяю. Постарайся не скучать, и тогда наша разлука не покажется тебе слишком долгой.
– Что ж, как ни тяжело мне расставаться с тобой, я понимаю, что, пожалуй, по-другому ты поступить не можешь. Поезжай спокойно, но возвращайся как можно скорей. А я буду ждать тебя с любовью и нетерпением, – ответила герцогиня и подала ему руку, которую Свен с нежностью поцеловал. Затем подошел к королеве, склонился к ее руке, и Анастази, подавшись вперед, глядя поверх его головы на мужа, быстрым шепотом произнесла:
– Когда приедешь в Ферн, герцог… не будь прижимистым, словно старый леденский ростовщик. Ты хорошо знаешь свою супругу. Обещай ей больше, чем способно возжелать ее воображение. Помни, вальденбургская королева делает щедрые подарки своим родным, особенно на свадьбу.
ГЛАВА 5
Герцог Лините покинул королевский замок, и для Евгении Рюттель жизнь словно замерла. Зимняя скука, хоть и понятная, и привычная, затягивала в себя хуже трясины.
Если бы солнце соизволило разорвать тучи и явить себя земле, можно было бы кататься по льду огибающей замковый холм Теглы; а если бы наконец потеплело – играть в снежки, смотреть, как дети строят снежную крепость…
Но природа скупилась и на тепло, и на солнечный свет, и потому обитатели редко оставляли замок, предпочитая собираться у огня. Галерея по соседству с книгохранилищем перестала быть местом для приятного времяпрепровождения – от больших окон веяло стужей, стекла покрылись ледяными узорами. На замковом мосту гулял холодный, пронизывающий ветер, и даже дозорные старались как можно реже выходить на открытое пространство. Вокруг стен намело снега. Ни гостей, ни врагов не ждали – да и кто в такую погоду отважится на путешествие? А если и решится, то, скорее всего, безвестно сгинет в пустых, враждебных лесах.