— Честно говоря, экзорцисты волнуют меня больше всего. Сара, я могу довериться тебе? Сохранишь в секрете место, где находится деревня? Обещаю, никто из людей в секторе не пострадает от гибридов — я не допущу. Но экзорцисты… они убьют нас всех, как только узнают, где мы живем.
Сара глянула на Минаю, собиравшую опавшие фрукты неподалеку, не обращая внимания на тихий разговор старших.
— Обещаю, я никому не скажу, хотя твои люди и хотели причинить мне вред. Но больше из-за страха перед экзорцистами, как я понимаю. И я обязана тебе жизнью. Кроме того, разве можно хотеть плохого для детей, даже таких, как Миная?
— Сара, пожалуйста, не нужно слишком сближаться с Минаей, хорошо? Есть причина, почему люди и гибриды живут раздельно, и я знаю эту причину.
— Хорошо, как скажешь, — вздохнула Сара, — ты никогда не говоришь, что это за причина, но, думаю, ты знаешь, как правильно. У тебя большой опыт во всем этом. Как ты стала экзорцистом? Я никогда не думала, что такое возможно… для тебя.
— Это длинная и очень грустная история. И лучше бы ее не рассказывать.
Топот детских ножек прервал их разговор.
— Мама! Сара! — Миная подбежала к ним, неся в руках несколько тяжелых спелых фруктов, упавших с деревьев под собственным весом. — Попробуй! Я специально для тебя их собрала, Сара!
«Ну, хоть от сада какая-то польза теперь. Гибриды большей частью едят мясо и рыбу, и все эти фрукты большую часть времени просто гниют».
— Спасибо, Миная, заботливая ты моя, — нежно рассмеялась Сара, принимая фрукты из рук девочки.
— О, ну как я могу не заботиться о тебе? Ты же моя подруга! Ты такая замечательная и добрая, и… хорошая, и… и…
Уши Айрис вздернулись вверх. На реакцию оставалась всего секунда, но годы, проведенные среди смертельных опасностей, отточили ее рефлексы до предела. Когда Миная качнулась к Саре, белки глаз девочки затянулись чернотой, вязкая слюна закапала из ее приоткрытого рта, Айрис успела схватить дочь рукой за шею и оттащить назад. Несколько секунд Миная рвалась из рук, визжа, но Айрис держала ее крепкой хваткой. Сара отшатнулась назад, в ужасе наблюдая за жуткими изменениями в девочке. Руки человеческой девушки были скрещены поверх сердца, которое бешено колотилось, будто стремясь выпрыгнуть из груди.
Наконец, Миная перестала трепыхаться, когда приступ начал проходить. Девочка была в ужасе от этих ранее не знакомых ощущений. Обмякнув на руках у мамы, малышка расплакалась.
— Что это было, мамочка? Голова так болит…
— Вот, Сара, теперь ты знаешь, почему люди и гибриды вместе не живут, — мрачно изрекла Айрис.
***
Бам! Бам! Бам!
Рука Айрис ныла от усталости, но женщина упрямо продолжала заколачивать гвозди в тяжелые доски, которыми она укрепляла дверь в комнату Сары. Уже почти вся площадь двери была покрыта деревом такой толщины, которую Миная не сможет пробить. Она еще слишком маленькая, чтобы быть по-настоящему опасной, но что, если сама Айрис сорвется?
«Нет. Больше никогда».
Айрис взяла новый гвоздь из ящика.
Бам! Бам! Бам!
***
Округ Света полыхал. Пламя, видимое из любой точки Академии Элдена, взвивалось в ночное небо и, казалось, доставало до самого небосвода. Во всяком случае, толстый столб дыма определенно касался неба. Ночь Резни продолжалась. Айрис прислонилась к стене, тяжело дыша и зажимая кровоточащую рану в груди. Все перевернулось с ног на голову в один миг. Мир, который она знала, ополчился на нее. После мятежа Евы Саэрин гибриды были объявлены вне закона. Теперь их преследовали везде: на летающих островах, в поселениях Низин, Академия тоже не стала исключением. В мире больше не осталось безопасного места для тех, в чьих венах текла кровь призраков. Для гибридов настали темные времена.
Однокурсники из Академии всегда презирали Айрис, и теперь были счастливы затравить ее, словно дикое животное. Она видела улыбки на их лицах, слышала их жестокий смех. Одна из Разбойниц, Дженни, ударила ее своим лезвием. Айрис сумела оторваться и убежать. Может быть, они позволили ей убежать. Может быть, они не хотели, чтобы она умерла слишком быстро, Они хотели, чтобы она страдала.
Было так трудно думать, так трудно сосредоточиться на чем-либо. От боли в груди она почти не могла дышать. Так чувствуют себя призраки, которых убивают экзорцисты? Так призраки будут чувствовать себя, когда их будет убивать Эйприл? Боль отвлекала, испытывая пределы ее самообладания. Среди ужаса и отчаяния, которые терзали Айрис, поднимался гнев, затуманивая ее разум. Она старалась не сорваться. Не сейчас, когда нужно сохранять спокойствие, чтобы найти способ сбежать с летающего острова Академии. Найти способ покинуть это ужасное место. Покинуть… Эйприл.
— Айрис… — услышала она шепот за спиной, — это я, Эйприл. Пожалуйста, не бойся, я тебе помогу!
Это действительно Эйприл? Да, это она! Айрис безошибочно уловила исходивший от нее легкий запах весенних цветов. Он проникал Айрис в нос, дразня и щекоча, вторгаясь в самые глубины ее естества, где готова была проснуться ее жуткая, темная сторона. Тело Айрис, истощенное кровопотерей и жгучей болью, требовало пищи, требовало ресурса для восстановления сил и энергии. Древний звериный инстинкт диктовал, что все съедобное должно быть поглощено, любая дружба, верность, мораль, жалость должны быть отброшены и проигнорированы. Не было худшего момента для появления Эйприл. Айрис стиснула зубы, чувствуя, как они удлиняются. Сердце бешено колотилось, голова раскалывалась от боли. Она стиснула кулаки, отчаянно хватаясь за ускользающие остатки самоконтроля.
— Я сказала им, что я сама найду тебя. И что я убью тебя. Но я солгала им, Айрис, честно! Я не смогла бы причинить тебе боль. Я не смогла бы жить после этого. Ты лучшая, кого я знаю. Я тебя спасу! Ты веришь мне, Айрис? Пожалуйста, поверь… Я могу помочь тебе выбраться отсюда! Мы прокрадемся к телепорту мимо патрулей. Я украла мастер-ключ, чтобы снять его блокировку. Мы сбежим в Низины! Только ты и я, вдвоем…
— Эйприл… Пожалуйста… — Айрис чувствовала, что оставались считанные секунды, — беги.
— Ч-что? О, боги…
Только сейчас она заметила изменения в своей подруге, только сейчас она поняла. И этот новый запах. Страх. А только добыча боится. И тогда Айрис сорвалась.
— Эйприл, беги! — зарычала она, чувствуя, как сознание проваливается в черную яму. До неузнаваемости искаженная, отвратительная, с огромной пастью острых зубов, глазами, затянутыми чернотой, гибрид развернулась, рванувшись на свою жертву. Спасения не было, только смерть! Но рыжеволосая девчонка так и не подняла свои наручи, чтобы защитить себя. Ее огромные грустные глаза — это все, что видела Айрис. Через секунду ее зубы вонзились в мягкую плоть, раздался вскрик, и горячая кровь потекла по горлу.
Внутри жуткого демонического монстра, рвущего свою добычу, Айрис боролась, чтобы освободиться и вернуть контроль над собой, отчаянно бросаясь на черные стены своей природы.
Когда, всего через несколько секунд Айрис снова стала собой, было уже слишком поздно. Ее руки, лицо и одежда были покрыты кровью. Кровью Эйприл. А Эйприл лежала перед ней в луже крови. Мертвая. И запаха цветов больше не было.
Повернув лицо к ночному небу, Айрис отчаянно завыла…
Айрис вскочила в своей кровати, зажимая рот рукой, давясь криком так, что слезы выступили из глаз. Она не хотела, чтобы Миная или Сара слышали, как Айрис кричит ночью. У них обеих сегодня было достаточно стресса.
Стащив одеяло, Айрис подошла к окну, в которое лился неверный лунный свет. Она стояла, глядя на луну, успокаивая свои нервы и стараясь отогнать остатки кошмара. Страшные воспоминания о том, какое она чудовище. Все это в прошлом. Прошло пятнадцать лет, так отчего кошмары вернулись сейчас? Наверное, из-за появления Сары — первого человека за много лет, кто был рядом дольше, чем пара часов. А еще из-за того, что едва не произошло между Сарой и Минаей несколько часов назад. Айрис смогла остановить это сейчас, но не смогла остановить тогда. И теперь ее снова гложет вина, возвращаясь среди ночной тьмы, чтобы мучить ее израненную совесть.
«Хватит, Айрис, соберись! Прошлого не вернуть, мертвых не оживить. Какой смысл думать об этом? Думай о тех, кто еще жив. Думай, как помочь Саре выбраться отсюда и не позволить ей стать очередной жертвой».