Кариен все еще колебался. Айрис видела, что сомнения продолжают одолевать его. Ему хотелось поговорить с Линарис, что-то решить, но гибрид пересилил себя и оставил возражения при себе. Махнув рукой своим помощникам, слушавшим беседу в гробовом молчании, он направился назад в деревню.
Линарис тоже повернулась, чтобы уйти в противоположном направлении, но внезапно остановилась. Голова, скрытая балахоном, повернулась в сторону тех самых кустов, в которых пряталась Айрис. Лучница сидела неподвижно, затаив дыхание, боясь, что малейший шорох выдаст ее присутствие. Линарис догадалась? Шестое чувство шепнуло ей или, может, ветер переменился и донес запах спрятавшегося экзорциста? Отражая лунный свет, зрачки Линарис отсвечивали жутковатым сиреневым светом из-под балахона, пока она обводила внимательным взглядом кусты.
— Показалось… — проворчала девушка спустя минуту, которая для Айрис ощущалась как вечность.
Запахнув одежды, странная гибрид ушла в направлении, противоположном тому, где находилась деревня — на север. Айрис выдохнула и, откинувшись спиной на ствол дерева позади себя, сползла по нему вниз. Она сидела, будучи не в состоянии сдвинуться, не в состоянии думать четко. Хаотичные мысли метались в голове: ее охватило ощущение, что ее предали, беспокойство за детей и за будущее, которое принесут миру эти заговорщики.
«Бежать, — поняла Айрис, — нужно бежать. Я должна забрать девочек и выскочить из ловушки, пока она не захлопнулась», — решила она наконец. Айрис встала на ноги и окольными путями направилась обратно в деревню, а план побега уже формировался у нее в голове.
***
Касатка взревела двигателями, взлетая с посадочной площадки в центре базы. Рев постепенно затих, когда шаттл набрал скорость и высоту, возвращаясь на орбиту, в ангары одного из материнских кораблей. Следующим звуком стал шум винтов, когда массивный танк на воздушной подушке приподнялся над землей на своей «юбке» и поплыл в сторону ангара для техники.
С момента первого боя прошло несколько беспокойных ночей. Каждый раз монстры возвращались, каждый раз земляне отражали очередную атаку. Удары тварей слабели, их становилось все меньше, и Венди поняла, что обитавшие в округе враги попросту заканчивались. Жирная точка была поставлена, когда поспешно возведенный гараж для машин позволил спустить с орбиты технику. Против скорострельной пушки, установленной на башне бронированного ховеркрафта у чудовищ не было шанса. Снаряды рвали их тела в куски, не позволяя даже приблизиться к периметру. Четыре «Кондора» и четыре «Харрасера» сменяли друг друга, патрулируя подходы. Дополнительно имелось несколько бронетранспортеров для перевозки пехоты. Больше не требовалось, да и не было логистической возможности содержать на поверхности столько боевых единиц. Поэтому остальные машины и Титаны оставались на бортах «Тантры» и «Немезиды» в своих десантных боксах, ожидая того часа, когда они понадобятся для экстренной высадки.
Обезопасив лагерь, земляне приступили к возведению строений. Со второй волной десанта шаттлы привезли материалы, сложенные в контейнеры заготовки зданий и дронов-механиков для их сборки. За два дня лагерь превратился в укрепленный форпост, обнесенный минными полями, рвом, сетчатым забором с мотками колючей проволоки, натянутой поверху, и проведенным по нему электрическим током. Вдоль забора оборудовали долговременные огневые точки. Внутри периметра появились командный центр, казармы, склады и гаражи, передвижная лаборатория и небольшой цех. Венди размахнулась соединить все строения еще и подземными ходами, но Анна сказала, что холм расползется.
Сейчас Венди смотрела, как «Мэд док» Мэддокс возился с трупом одного из докучавших по ночам монстров.
— Очень, очень интересные создания. Я закончил вскрытие.
Венди с отвращением глядела, как он складывает в банки внутренние органы, доставаемые из разрезанной туши. При свете мощной лампы морда твари казалась еще ужасней. Вытянутая пасть, как у собачьих, могла раскрываться невероятно широко. По сторонам морды располагались маленькие красные глаза, покатый лоб был обрамлен несколькими мелкими рогами. Плотная шкура синих и фиолетовых оттенков, покрытая жесткой темной шерстью, как у земного кабана. В дополнение к тому, что существо обладало устойчивостью к ранениям из огнестрельного оружия, комбинация плотной шкуры и высокой живучести делала практически невозможной победу в рукопашном бою и в бою с применением холодного оружия. Никто, кроме хорошо экипированных солдат, не справился бы с такими существами, поэтому не было ничего удивительного, что людям этого мира приходилось отступать и ютиться на летающих островах и в хорошо укрепленных городах и деревнях.
— Смотри сюда, — оклик Мэддокса отвлек Венди от размышлений. Биолог показывал ей очередной орган. Поборов тошноту, Венди присмотрелась. Большой, похожий на синюю грушу кусок плоти был усеян светящимися точками и прожилками. — Это резервуар, где существа запасают ману. Они тянут ее из окружающей среды, пользуясь тем, что ее в этом мире так много. Предполагаю, что мана необходима им для выживания и является одним из обязательных условий функционирования их организма.
— Они атакуют нас ради маны?
— Эээ, нет. Нас они просто хотят сожрать. Смотри, вот желудок, в который человека можно уместить целиком. Они должны питаться животной пищей, как обычные хищники, но при этом им еще нужна мана; они частично состоят из этой энергии и накапливают ее в своих телах.
— То есть они собирают ее больше, чем потребляют?
— Да, но ненамного. Однако мана стимулирует изменения в их организмах — появление новых органов и рост уже сформировавшихся. Они могут увеличивать свою силу и интеллект в течение жизни, становясь быстрее, сильнее, хитрее. Все зависит только от продолжительности жизни и насыщенности рациона. Если они убивают много жертв и хорошо питаются (а все существа здесь имеют резерв маны в своих телах), то избыток энергии делает цикл развития в более совершенные формы стремительным.
— Можно ли предполагать, что существуют подвиды тварей более сильные и опасные?
— Да, Венди, в этом ты можешь быть уверена на сто процентов. Я полагаю, что все они менее многочисленны, хотя при этом так же агрессивны. Наверняка есть переходные стадии между их подвидами, каждую следующую проходит лишь некоторое количество существ, оставшихся от предыдущей. Мне понадобятся дополнительные исследования и новые образцы из более развитых стадий, чтобы определить теоретический предел роста их возможностей. Пока что стоит отметить, что, проведя вскрытие нескольких образцов, я обнаружил неравномерность в развитии их внутреннего строения. Существа не обладают возможностью использовать ману для магии с момента их появления, они открывают эту способность со временем. Опять же, магические возможности будут тем сильнее, чем дальше по стадиям развития пройдет конкретный противник. Среди каждой стадии может встречаться несколько вариантов существ, часть из которых будет обладать силой, часть обладать магией, а часть — и тем, и другим.
— Спасибо, Мэд, но ты меня совсем не обрадовал.
— Просто делаю свою работу, уж извини, — Мэддокс виновато развел руками.
— Держи нас в курсе всего, что ты узнаешь об этих существах. Мы должны быть готовы к любым сюрпризам, если хотим выжить. Я не хочу в момент жаркого ночного боя вдруг увидеть, что нападающие обладают способностью вырубать танки, например.
— Я понимаю. Если что-то возникнет — я доложу незамедлительно.
— Хорошо, спасибо, Мэд.
***
Мана — энергия, пропитывающая все. В некоторых мирах ее крайне мало, в некоторых — с избытком. Где-то существа не чувствуют ее совсем, как на Земле, а где-то имеют предрасположенность к накоплению и использованию. С помощью этой энергии можно творить магию, добиваясь эффектов, искажающих привычные законы мира. В десятках удивительных миров волшебники были обычным делом, жили расы существ, ранее встречавшихся только в фольклоре разных народов. Этот факт вызвал жаркие дискуссии о том, посещали люди раннее эти миры или нет. А потом случилось страшное — Земная Федерация и Империя перенесли свою войну в новые земли, многие из которых ранее не знали сложных технологий. Так, леса эльфов и фей и орочьи степи превратились в поле боя. К счастью для обитателей этих миров, в большинстве случаев столкновение не было прямым. В десятках миров, странных планов и даже в Аду, армии «звездных людей» вербовали союзников из местных, чья магия часто была настолько сильна, что могла посрамить технологии, которыми люди со звезд так гордились. Это лишь подстегнуло желание познать, постичь и поставить чудеса (и их творцов) на службу во имя вставьте название идеологии. Магитех, сначала бывший зародышевой, теоретической наукой, постепенно получал прикладное применение: оружие и снаряжение с элементами магии, и бойцы, обученные его использовать, постепенно насыщали ряды специальных подразделений.