Горячая фаза войны, в конце концов, закончилась неохотно подписанным перемирием. Обе стороны были слишком истощены, чтобы воевать дальше, ко всему прочему, от войны их отвлекали разраставшиеся внутренние проблемы. Накал страстей сильно поутих, перейдя в подковерную игру спецслужб, выявлявших и срывавших планы противника, дипломатическую работу по сколачиванию военных блоков, экономического и промышленного развития, научной и оружейной гонок в попытках найти супероружие, способное опрокинуть врага одним ударом. Не обходилось без провокаций на границах и тайных акций, проводившихся с целью усилить влияние Империи в отдельных секторах известного космоса и подорвать влияние Федерации.
Обо всем этом Венди напряженно размышляла, идя по насыпанной между зданиями гравийной дорожке к командному центру. Была ли эта планета очередной целью их врагов? Пока даже намека на присутствие имперских агентов влияния или их войск обнаружить не удалось, но девушка считала, что все еще впереди.
У двери в командный центр Анна и Пиксар курили, тихонько разговаривая. Увидев приближение Венди, Анна затушила окурок и швырнула его в урну.
— Ну? Вскрытие показало, что больной умер от вскрытия?
— Вроде того. Твари так омерзительны, что меня воротило. Док сказал, что будут еще более крутые уроды, так что расслабляться нельзя. Михаил, карты готовы?
— Готовы, конечно. Я все загрузил, давайте начинать.
Троица прошла по короткому коридору в небольшое помещение, в котором проводились брифинги и совещания между офицерами. За дверью слышался веселый гомон, и Венди улыбнулась, ведь их «девчачьему спецназу» предстояло собраться вместе. Она распахнула дверь и вошла.
— Венди! Наконец-то! Мы делаем чай. Ты… будешь чай? — спросила ее Кризис со своей обычной детской непосредственностью.
— Чуть позже, Кризис, когда мы поговорим о делах.
В помещении расположились остальные члены ее группы.
Госпожа Сайтана Корракс — уроженец одного из демонических королевств. Неподготовленного человека пробрала бы дрожь от одного лишь взгляда на нее. Шикарное красивое тело было бы очень привлекательным, если бы вместо ногтей у нее не росли бы сверкающие остротой когти, а кожистые крылья за спиной, длинные уши, еще более длинные завитые рога и горящие зеленым огнем глаза кого угодно заставили бы затрястись от страха. Ее улыбка растягивала губы, обнажая ряды острейших зубов, а улыбаться Сайтана была готова всем и каждому — от ближайших друзей до заклятых врагов.
Рядом с Сайтаной, расположившись на свернутом в подобии кушетки хвосте одной из участниц группы, сидели Эмбер и Лиатрис. За спиной у каждой из этой пары виднелись стрекозиные крылья, для которых легкие платья фей имели прорези на спине.
Последней участницей группы, предоставившей свой хвост для посиделок, являлась нага по имени Шаан. Торс женщины ниже пояса переходил в чешуйчатый змеиный хвост, длинный и сильный. Зеленые волосы, зеленые глаза, зеленая униформа и зеленый цвет чешуи создавали идеальный камуфляж для обитания в лесах ее родного мира. Отлично владея винтовкой и навыками выживания, Шаан стала снайпером и разведчиком, способным путешествовать по лесам, неделями не возвращаясь на базу.
— Дамы и… господин, — Венди кивнула единственному парню, — давайте посмотрим, чего нам удалось достичь. Пиксар, будь так добр…
Проектор высунулся из кармашка на плече голопилота и, мигнув, спроецировал на стол карту местности, а в воздух — изображения нескольких мониторов командного центра, с которыми адъютант держал удаленную связь. На мониторы выводились результаты проводимой с помощью дронов воздушной разведки. Несколько стоп-кадров показывали вид с птичьего полета различных объектов на поверхности, в основном городов и поселений. На карте разноцветные значки отмечали координаты объектов и расположение боевых единиц экспедиции землян.
— Вот здесь, — Анна обвела несколько синих точек вокруг лагеря, — мы расположили укрепления. Теперь, когда угроза монстров почти сошла на нет, и у нас есть броневики для безопасной транспортировки солдат и большого количества грузов, я предлагаю развернуть сеть блокпостов вокруг нашей базы, которые послужат контролю территории и смогут предупредить о приближении вражеских сил к нашему комплексу, если такая ситуация вдруг возникнет.
— Хорошо, — Венди согласно кивнула. — Я тоже думала сделать именно так, однако, учитывая, что нам нужно вступать в контакт с местными, я хочу выдвинуть один-два поста к их поселениям, но сделать это тайно, — ее рука провела в сторону найденных деревень и городов местных к югу от земной базы.
— Это будет не слишком далеко от точки высадки? Нужно ли рисковать, отрывая эти посты от основных сил?
— Нам нужны только маленькие секреты, которые будут вести наблюдение и располагать у себя немного снаряжения и провианта для наблюдателей, — продолжила Венди. — Один такой пост вот здесь, второй вот здесь. А вот сюда мы направим Сайтану и ее подруг.
Демон и две феи наклонились ближе к столу, чтобы точнее рассмотреть местность, где им предлагалось действовать.
— Это что же получается? — Сайтана состроила игриво-обиженное лицо. — Я останусь одна в лесах без привычного комфорта? Никуда не годный план!
— Ты будешь не одна, Сая! Мы с Лиатрис будем с тобой, — рыжеволосая фея с горящими, словно оранжевые угольки, глазами потрепала по плечу расстроенную суккубу. Цвет глаз и волос дал Эмбер ее имя, а виртуозное владение катаной сделало ее командиром одного из Багровых Легионов.
— Да, будем страдать без комфорта вместе! — добавила Лиатрис. Ее волосы тоже были рыжими, а зрачки глаз — ярко-красными. Подобные цвета были свойственны всем феям их королевства. В отличие от Эмбер, Лиатрис долгое время была изгнанницей, преследуемой за военные преступления. Годами фея бродила по своему миру, была то воровкой, то наемницей, надломленной потерями, которые она понесла. Встреча с провидцем Целителем Душ привела Лиатрис на путь искупления, по которому она старательно шла до сих пор. И этот путь привел ее к… людям.
— Ну, хорошо, — Сайтана сделала вид, что поддается на уговоры. Хотя на самом деле, привычная к тяготам походной жизни, она могла спать хоть на голой земле. Просто суккуба была падка на внимание и славилась своими шутками на грани любых приличий.
— Здесь, — Пиксар ткнул пальцем в значок на карте, к которому была протянута линия от одного из висящих в воздухе стоп-кадров. На кадре застыло изображение нескольких строений, обнесенных полуразвалившейся стеной, — дрон несколько часов наблюдал за этим местом и не обнаружил признаков заселенности. Займете один из домиков, оттуда до жилых поселений всего двадцать минут полета.
— Спасибо.
— Вот сюда поставим наблюдательный пост. Просто спрячем на поросшей лесом возвышенности, — продолжила Венди, — и сможем обозревать сам город и все его северные окрестности. Шаан.