Никто не понял, что она нашла в простой девчонке, неловко, но старательно заучивавшей боевые приемы в классе Разбойников. Эйприл видела в ней прежнюю себя, еще не испорченную, еще надеющуюся сделать мир лучше и справедливей. Золотой Эфир взялась учить ее выживать и избегать ошибок, которые Эйприл сама совершила, сломав, разрушив свою прежнюю личность и позволив суровому миру прогнуть и подчинить себя.
Ведь в мире есть тьма, ждущая, чтобы поглотить душу. И часто люди — самые жуткие монстры, живущие в этой темноте.
***
Эйприл и Нэнси заняли свои места во главе стола, заставленного угощениями. Последовали торжественные речи, тосты и поздравления. Выступил руководитель класса Разбойников, проникновенно рассказав, как он гордится своими учениками, на чьи плечи ложится ответственность сходиться в бою с призраками лицом к… лицу. Поздравления и тост произнесли присутствовавшие по такому случаю родители, не забывшие выразить госпоже Шайлер благодарность за шефство над их дочерью. Опытный экзорцист с важным видом кивнула, показывая, что благодарности одобряются и принимаются.
После официальной части настало время отпивать из кубков и пробовать блюда. Эйприл взяла себе рамен, ставший ее любимым блюдом еще в детстве. Она с наслаждением смаковала его вкус, вспомнив, что этот ресторан вырос как раз из обычной раменной забегаловки много лет назад.
После основного блюда настала очередь десерта — ароматного чая с ломтиком шоколадного тортика и мороженым тайяки. Самолюбие Эйприл приятно согревала мысль, что угощения специально подобраны по ее вкусу. Такая вот изысканная форма благодарности.
Эйприл отпила глоток душистого зеленого чая и оглянулась вокруг. Люди в банкетном зале расслабились, вели дружеские разговоры, делились последними новостями и всячески развлекали друг друга. Звучала медленная мягкая музыка, привнося атмосферу спокойствия, уюта и умиротворенности. Рядом с Нэнси сидел Стэнли Делани — приятный молодой человек, которого Нэнси заметно обожала. Ходили слухи, что они встречаются, и в это было совсем не трудно поверить. Эйприл спрятала улыбку, снова нырнув в свою чашку. Она не имела ничего против парня. Он был вежлив, спокоен и дружелюбен. Достойный старший сын бывшего преподавателя класса Лучников — странноватого профессора Делани. Кстати, как он?
— Эй, Стэнли, а как Уэсли? — спросила она, чтобы поддержать разговор.
— Отец в порядке, спасибо, мадам Шайлер. Надеюсь, что он скоро приедет меня посетить.
— А о чем вы двое сейчас говорили?
— Нэнси рассказывала мне подробности о своем первом задании, и как страшно ей было сражаться с настоящим призраком. А я рассказал ей о своей первой миссии.
Нэнси залилась краской, а Эйприл усмехнулась. Без всякого сомнения, длившаяся всего несколько секунд схватка в изложении девушки превратилась в эпическое сражение, от которого зависела судьба летающих островов, не меньше!
— Раньше, когда я еще была студентом, у нас были специальные загоны для пойманных призраков, где лучшие ученики оттачивали свои навыки на настоящих противниках. Но это было так давно. Сейчас метод «учитель и ученик» справляется с подготовкой лучше.
— Госпожа Шайлер, — осторожно вступил в их разговор один из студентов за столом, — не могли бы Вы, пожалуйста, рассказать несколько своих историй? Редко выпадает шанс поговорить с такой знаменитостью как Вы, и я более чем уверен, что каждый из нас хотел бы услышать о Ваших славных приключениях!
Что Эйприл могла им рассказать? Что не было ничего «славного» в ее работе? Или как много ее товарищей погибло, исполняя свой долг? О похоронах на Острове Миллениум, проходивших в компании завываний ветра и мрачного шум дождя? Или о тяжелых травмах и психических расстройствах, которые получали прошедшие через ад ветераны? Они не поймут. Новички молоды и самоуверенны, проблемы жизни и опасной профессии кажутся им сейчас такими далекими.
— Какие истории вы хотите услышать? Если про мои задания, то большинство из них скучны, — студенты за столом стали недоуменно переглядываться.
— Если хотите услышать о демонах, которых я встретила и победила, — продолжила Эйприл, — то я надеюсь, что никто из вас не встретит настоящего демона. Даже нам, экзорцистам, лучше их избегать. Кроме того, наша работа — это не только сражения. Я верю в убежденность и кодекс чести, которому мы должны следовать. Мы не просто убийцы или инструменты для ведения войны. Мы должны подавать людям пример, на который они будут ориентироваться. Каждый из вас оставит в этом мире след. Ваши действия изменяют мир, делают его другим. Многие хотят пройти по пути экзорциста, как их отцы и отцы их отцов. Сражение с призраками — древняя традиция для нашего народа, вызванная необходимостью защищаться от них. Я хочу, чтобы эти сражения, наконец, закончились. Чтобы мир стал свободен от призраков, и ни вам, ни мне не пришлось сражаться и рисковать жизнью когда-либо снова.
Эйприл отломила ложечкой кусочек торта и отправила его в рот, запив чаем. М-м-м, вкусно. Внимание Разбойницы отвлеклось от бормотания студентов, обсуждавших ее слова.
— Но как этого достичь, мадам Шайлер? — спросил парень в униформе Эфиры. — Эти существа созданы самой природой, они существуют столько времени, сколько существует сам эфир. Разве вообще можно избавиться от них?
— Конечно, уничтожить их всех невозможно. Вместо этого, мы должны поменять свою жизнь, сделать лучше свое общество. Битвы — это еще не все. Они — лишь необходимость, на которую мы идем, чтобы обеспечить безопасность нашему народу. Способность сражаться не должна быть нашим единственным мерилом. Мы можем лучше! Мы можем создавать образцовые семьи, повышать стандарты жизни людей, открывать и осваивать новые земли, продвигать науку и искусство. Столько всего еще можно сделать! Призраки — всего лишь помехи, которые тянут нас назад.
— Почему вы вообще говорите так, госпожа Шайлер? — резко, практически на грани неуважения, прервал ее еще один парень.
Эйприл, прищурившись, посмотрела на него. Типичный «красноголовый» — так она называла людей, по поведению похожих на одного негодяя, больше всех не дававшего проходу Айрис во время их учебы в Академии. Другие студенты в страхе затаили дыхание, испугавшись, что госпожа разгневается и решит проучить наглеца парой оплеух с эфиром.
— Жизнь для ребят вроде нас полна власти и богатства, и это справедливо! — продолжил парень. — Если обычняки не могут защитить себя, то пусть платят за защиту! Это наша работа, и она должна как следует оплачиваться. А самым достойным открывается еще больше возможностей. Вы — живой тому пример. Ведь богатство семье Шайлеров всегда приносила служба в качестве экзорцистов, а не «наука» или «искусство».
Группа оживилась, послышались одобрительные возгласы. Такую простую и прямую логику они легко понимали и принимали. Эйприл и не ждала, что ее слова поймут. Если бы ее речь произнес один из таких же студентов, то его бы на смех подняли.
— Ну, я не хочу, чтобы меня запомнили только как убийцу, даже если убийство — это то, что я умею делать лучше всего, — холодно ответила Эйприл. — Теперь будьте добры меня извинить.
Снова зазвенели ложки и тарелки, гости продолжили есть, пить и веселиться, ведя друг с другом непринужденные беседы. Большинство людей уже через несколько минут выбросили слова Эйприл из головы. Эйприл получала удовольствие, находясь в компании Нэнси и Стэнли. Парень был смекалист и остроумен, и Эйприл не могла не обратить внимание, как часто она смеется над его шутками.
— Мы с Нэнси будем в одной команде, госпожа Шайлер! — объявил парень.
— О? Ты ведь будешь заботиться о моей любимой ученице? Моя подруга была Лучником и спасла мне жизнь во время нашего первого задания.
— Я убью любого монстра, который попытается обидеть Нэнси, госпожа Шайлер, — ответил парень абсолютно серьезно. — Если я хочу защитить ее и всех, кто мне дорог, то нет такого метода, который я бы не применил.
От этих слов Эйприл ощутила укол в сердце. Воспоминания промелькнули у нее перед глазами. Когда-то она сама произнесла нечто подобное… Тряхнув головой, экзорцист отогнала образы прошлого.