— Мы будем помогать? — спросила Анна, — ты уверена, что пора?
— Анна! Как можно так говорить? Люди же погибнут, если мы ничего не сделаем! — возмущенно вмешалась Кризис.
— Кризис, заткнись! Я не тебя спрашиваю!
— Пора вмешаться, Анна. За несколько дней наблюдений не было обнаружено ни единого следа имперцев. И вот подвернулся случай проявить наши дружественные намерения посредством оказания помощи здешним воинам в борьбе с чудовищами. Ситуация опасная, но лучшего шанса завязать знакомство не придумаешь.
«Кондор» несся на полной скорости. За полчаса ховеркрафт пролетел над землей сорок километров, разделявших лагерь землян и наблюдательный пункт на окраине местного города. Транспорт ворвался в расположение наблюдателей, резко затормозил и ушел в занос. Анну и Кризис швырнуло на Венди и Пиксара, отчего отсек для десанта наполнился ругательствами. Водитель мастерски остановил машину с помощью заноса, притеревшись боком к замаскированному камуфляжными сетями блиндажу.
Венди и ее сопровождающие выскочили на траву.
— Где старший? Докладывай!
Солдат в броне, расписанной лесным камуфляжем, подскочил, вскинув руку в воинском приветствии.
— Группа бойцов продолжает отступать, подвергаясь все более решительным атакам со стороны существ. Они применяли боевую магию, чтобы удержать противников на расстоянии. Дрон ведет наблюдение. Пока вы добирались, эти ребята сместились в нашу сторону, и теперь до них совсем недалеко.
Словно подтверждая слова докладчика, вдали раздались звуки взрывов, сопровождаемые глухим ревом раненого чудовища.
«Нет, какая все-таки удача! Лучшего повода для знакомства и придумать нельзя! Держитесь парни, тетя Венди спешит на помощь».
Венди окинула критическим взглядом выстроившихся бойцов.
— Ты, — она ткнула пальцем в солдата, чей черный бронекостюм был расписан узорами паутины, на рогатом шлеме была нарисована паучья морда со жвалами, а на месте глаз сверкали красным визоры, встроенные в лицевую пластину, — а еще ты, ты, и во-о-он ты — останетесь сторожить лагерь!
В ответ послышалось недовольное ворчание солдат.
— Тихо! Не хватало еще, чтоб они перепутали вас с чудовищами и жахнули чем-нибудь взрывным! Загудите тогда в госпиталь, а мне поломаете всю дипломатию!
Ворчание молодых людей смягчилось, приняв смиренное выражение.
— Вот и славно. Все остальные — за мной! Вытащим тех ребят из дерьма и будем скромно принимать благодарности.
***
Робин вел группу уже второй час. Все это время призраки не отставали, продолжая мелькать среди деревьев. На большом расстоянии стрелять в них было бесполезно, и Лучник с Эфирой экономили силы, действуя только, когда твари шли на очередной приступ.
Миссия с самого начала пошла не по плану. Несколько дней местные жители замечали призраков: больших и быстрых. Команда Робина отправилась на стандартную зачистку и нарвалась на мигрирующую стаю. Его Разбойника ранили в первой же стычке, и пришлось с боем прорываться обратно по маршруту движения. Потеряв несколько сородичей, призраки поотстали, но продолжали упорное преследование, инстинктивно зная, что раненая жертва будет задерживать бегство остальных и ослаблять их боевые возможности. Мэгги, Клирик команды, залечивала Лэнса как могла, но от постоянного движения рваные края раны на груди все время расходились, и Разбойник начинал истекать кровью, вынуждая останавливаться и снова накладывать повязки и лечащее заклинание. В этот момент призраки обычно решали, что их время пришло, и рвались из кустов в очередную атаку. Робин и Йоширо, Эфира группы, вели непрерывный огонь, пуская стрелы и огненные шары, а Охотник по имени Лом отоваривал ударами заряженных кулаков тех, кто подбирался слишком близко. Враги получали несколько чувствительных ран и откатывались, ревя от боли. На третьей атаке Робин уже точно знал, что раненые твари не издыхают и не убегают. За то время, пока рана Лэнса вновь раскрывалась, чудовища успевали залечивать свои травмы, и вновь возвращаться к охоте на людей.
«Вот же влипли!»
Мэгги, тащившая Лэнса на плече, резко остановилась. Лом и Йоширо тут же развернулись назад, прикрывая от нападения тыл группы.
— Робин, они уже впереди! — ее голос дрожал то ли от физической усталости и нервного напряжения, то ли от с трудом сдерживаемого страха.
Робин подбежал к ней и внимательно осмотрел простирающиеся впереди заросли. Дисплей на его лице, более чувствительный, чем у его товарищей, безошибочно уловил присутствие призраков. Пока экзорцисты тащили Лэнса, отражая атаки преследователей, часть стаи обогнала их, отрезая от города. Теперь шансов добраться до своих нет!
— Встать в круг! — скомандовал Лучник.
Лэнса положили на траву и вчетвером обступили раненого. Мэгги дрожала от страха, нервно кусая губы и стараясь не запаниковать. Это было плохо. Призраки чувствуют страх и сначала нападут на того, кто показывает слабину. Робин разместил Мэгги между собой и Ломом, чтобы два сильнейших экзорциста группы могли помочь хоть чем-то. Он понимал ее, ведь никто не хочет умирать, да еще так. Сегодня — их очередь стать «происшествиями». И, похоже, что им даже не достанутся могилки на Острове Миллениум. Но экзорцист был полон решимости продать свою жизнь подороже.
Коммуникационный браслет на его запястье завибрировал и замигал. Робин коснулся его, активируя диалоговое окно, и нажал на надпись «Принять вызов».
— Держитесь, помощь идет! — без обычных формальностей скороговоркой затараторил координатор заданий, — целых три команды уже телепортировались в ваш сектор и сейчас идут по вашему маршруту! Они помогут, справятся! Только не умрите там, Робин, слышишь меня?
— Слышу, — ответил Лучник.
За деревьями раздался рев вожака, призывающего свою стаю на обед. Захрустели ветви валежника, ломаясь под лапами бегущих тварей.
«Это я тоже слышу», — мрачно добавил Робин про себя.
— Дайте… «ярость»… — прохрипел Лэнс, с трудом поднимаясь с земли.
— Уверен?
«Ярость» была страшной штукой. Под дозой этого наркотика человек мог сражаться даже с оторванной рукой, но расплата была велика. Ресурсы организма сжигались со страшной силой, и многие экзорцисты падали замертво, положив кучу призраков и даже пару демонов. Использовать его запрещалось инструкцией, но многие команды все равно носили с собой на тот случай, когда о здоровье думать уже не придется.
— Похер… Один хрен нам… Дай, Робин.
Робин кивнул Мэгги, и Клирик трясущимися руками принялась шарить в поясной аптечке в поисках инжектора, помеченного красным фломастером.
— Поздно! — крикнул Йоширо, на его раскрытой ладони вспыхнул огненный шар, — они уже идут!
Из-за деревьев со всех сторон показались темные туши их врагов и помчались на экзорцистов в атаку, полные решимости закончить затянувшуюся охоту.
Чертыхнувшись, Робин вскинул свой лук, натягивая тетиву…
***
Когда впереди снова раздался взрыв, группа землян перешла на бег. Чем ближе к месту боя, тем громче становились звуки ударов и рев раненых врагов. Венди ощущала волны магии, расходившиеся кругами каждый раз, когда люди применяли свои заклинания. Затем раздался отчаянный крик, и, чертыхнувшись, она припустила еще быстрее. Анна, Кризис и остальные солдаты не отставали.
Прорвавшись через кусты, они увидели, как несколько человек в черной форме с зелеными знаками различия отбиваются от двух десятков насевших на них тварей. Существа кинулись на них со всех сторон. Часть людей сумела сдержать атаку, но раненый боец и девушка рядом с ним оказались быстро смяты. Силы были неравны, и схватка грозила превратиться в бойню уже через несколько секунд.
— Вперед! — рыкнула Венди, бросаясь в атаку.
Кризис ахнула, увидев, как визжащую девушку пытаются разорвать на части несколько чудовищ, повалив ее на землю. Она рванулась вперед, вскидывая свою тяжелую винтовку «Флэтлайн» и утапливая спусковой крючок. Оглушающий грохот выстрелов разнесся по лесу и мгновение спустя начали стрелять остальные солдаты. Ближайший к Венди пехотинец застрочил из пулемета. Чем дольше он вел огонь, тем больше увеличивался темп стрельбы, до тех пор, пока Х-55 «Преданность» не обрушил на противника шквал пуль.