Айрис перебросила веревку с завязанными на ней узлами через частокол, убедившись, что она зацепится между заостренными бревнами. Опираясь ногами на узлы, две девушки смогли залезть наверх и спуститься с другой стороны. Самой Айрис веревка была не нужна: со своей ловкостью и постоянными тренировками Лучница могла перемахнуть через частокол одним движением. Перед тем как спрыгнуть вниз, Айрис забрала веревку с собой, надеясь сбить с толку преследователей. До утра их не хватятся, а к тому времени экзорцист рассчитывала уже добраться до укрытия. Оказавшись на земле, троица, не мешкая, рванула в лес, стремясь скорее уйти из зоны видимости деревни.
Они прошли несколько часов в ночной тьме. Айрис сжимала в руке лук, постоянно оглядываясь. Погони не было, но Лучница не успокаивалась, подгоняя девушек вперед, чтобы выдержать темп. Сара шагала с серьезным выражением лица, не смея даже жаловаться. Минае сначала было жутко интересно, и первое время девочка с интересом и страхом глядела по сторонам, прислушиваясь к ночному лесу, но через час начала накапливаться усталость, и радость от приключения сменилась утомленным пыхтением и сопением, а еще через полчаса — жалобами и нытьем. Айрис не могла позволить себе остановиться, ведь им нужно было достигнуть укрытия до рассвета. Подхватив Минаю на руки, мать понесла ее на себе. Идти пришлось еще три часа, которые под конец истощили даже ее нечеловеческую выносливость.
Они оказались на месте незадолго до рассвета. Убежищем оказалась крошечная пещерка, спрятанная в расщелине стоящей на возвышенности скалы и скрытая от посторонних глаз. Айрис так и не обнаружила признаков преследования, поэтому решила, что можно сделать передышку, отчаянно необходимую вымотавшимся девочкам. Соорудив пару импровизированных кроватей, они вскрыли несколько подготовленных пайков для небольшого позднего ужина, после которого отправились спать.
Этой ночью Айрис устала так сильно, что заснула, едва ее голова коснулась подстилки. В этот раз ей не снились сны или кошмары. Айрис спала блаженно, не задумываясь о том, что за будущее может ждать ее и ее странную маленькую семью.
Конец первой части
========== Эйприл. Странная охота ==========
Комментарий к Эйприл. Странная охота
Касатка заложила вираж, стоило пилоту отклонить ручку управления, уводя шаттл вправо, в сторону летающего острова. Перед Венди открылся величественный вид на Центральный Район. Огромные, несколько километров в диаметре, массы земли медленно плыли в воздухе посреди облаков. Как острова в океане, только между ними не было водных пространств, один лишь только чистый воздух. Острова поросли зеленью, тут и там из-за деревьев выступали холмы и небольшие горы, стаи птиц безмятежно носились над лесами. Значительную часть каждого острова занимала жилая застройка, дороги от которой тянулись к обработанным полям, а несколько ближайших островов соединялись мостами. Венди видела один из островов на снимках с орбиты, но только сейчас сумела оценить, насколько грандиозна подобная конструкция, сложившаяся естественным образом.
Всего день прошел после первого контакта с экзорцистами. Робин сдержал слово и помог передать обращение Венди на самый верх, стремительно пробившись по цепи командования сил экзорцистов. Земляне провели день в наземном поселении, приняв приглашение посетить базу, на которой размещалась команда Робина. Появление людей из другого мира произвело фурор среди населения, ведь в современной науке этого мира возможность существования инопланетной жизни рассматривалась только в теории.
Венди и Анна использовали наивную Кризис как таран, положившись на ее дружелюбность и способность везде находить друзей. Блондинке легко удалось сломать ледок недоверия к незнакомцам. Веселый характер, способность бегло говорить на местном диалекте, открытость и дружелюбие сделали свое дело. Скоро землян устроили в местном Зале Миссий, организовали угощение, сообщили вышестоящим чинам о важном событии. К концу дня пришло приглашение от Совета посетить Центральный Район в качестве официальных гостей. Венди ликовала — она рывком продвинулась в решении поставленной ей задачи.
«Куй железо, пока горячо!» — решила командир экспедиции. Вернувшись в свой лагерь, она оставила Анну и Кризис на хозяйстве, взяла Пиксара и приготовилась отправиться на важную встречу.
И вот этот день настал. Венди нетерпеливо ждала, пока касатка приземлится, машинально разглаживая и без того идеально выглаженную и чистую парадную униформу темно-синего цвета с голубыми знаками различия. Она вытащила маленькое зеркальце и снова придирчиво оглядела себя с ног до головы. Пиксар покосился на нее, ухмыльнувшись.
С тяжелым лязгом касатка приземлилась на площадь перед дворцом, просев на мощных посадочных опорах, и выровнялась секунду спустя. Рампа десантного отсека начала медленно опускаться.
«Улыбаемся и машем — ничего сложного!»
Внутрь ударил яркий солнечный свет. Прищурившись, Венди подождала, пока глаза привыкнут, и сделала шаг наружу, идя нога в ногу с Пиксаром. На площади собралось множество людей, ожидавших прибытия иномирных гостей. Мужчины и женщины в строгих костюмах и платьях, воины в официальной униформе своих классов, одетые в красное охранники Совета.
Навстречу Венди и Пиксару выступили трое: мощный седобородый старик в центре, мужчина с коротко стрижеными волосами темно-зеленого цвета и женщина азиатской внешности, ростом не выше Венди. Каждый из троих встречающих поднял сжатую в кулак руку, приложив к груди — знак приветствия среди экзорцистов. Венди и Пиксар ответили, выполнив воинское приветствие, с давних времен распространенное среди всех землян — приложив руку к козырьку форменной фуражки.
— Добро пожаловать на Центральный Остров! Я — Канцлер Джонас Скарлен, руководитель Совета. Это мой помощник по внутренним делам — Сенатор Август Шайлер. А это командир оперативных сил экзорцистов — командующая Дженни Ким.
Август Шайлер вежливо поклонился. Венди отметила, что сенатор был крепко сложен, и в молодости явно не занимался кабинетной работой. Даже сейчас он наверняка соблюдал режим и посещал тренировки, сохраняя отличную физическую форму. Дженни Ким слегка кивнула землянке, не сводя с нее цепкого взгляда темно-зеленых глаз. Командующая. Венди с интересом посмотрела на нее. Уж она-то знала, как тяжело бывает командовать здоровенными, генетически модифицированными мужиками — тренированными убийцами, когда в тебе росту всего лишь метр шестьдесят пять. Интересно, бывают ли у этой Дженни такие же трудности? Уважительно кивнув в ответ, Венди заговорила:
— Я — генерал-лейтенант Венди Майер из Сил Специального назначения Земной Федерации. Со мной майор Михаил Грегорян, мой адъютант. Мы прибыли на вашу планету с миром, господин Канцлер.
— Тогда прошу — проходите! Я уверен, что остальные Сенаторы горят желанием поскорее встретиться с Вами. Я уж не говорю о журналистах. У нас всех столько вопросов, столько всего хотелось бы узнать и обсудить!
— Я целиком согласна с вами, Канцлер. Ведите…
***
Эйприл бродила по лесу уже более двух часов. Прекрасное утро, отличную погоду и пение птиц она едва замечала. Настроение все еще было плохим: очередная ночь прошла в кошмарных снах и тяжелых раздумьях. Эйприл была раздражена, чувствуя желание убить кого-нибудь, вонзить свои лезвия из золотистого эфира в плоть врага, почувствовать, как кровь брызнет на лицо и руки, торжествовать, стоя над бьющимся в агонии существом.
И такая возможность представилась. Демон. Когда координатор в Зале Миссий рассказал, что жуткое существо было замечено возле одного из поселений в Низинах, Эйприл почувствовала эйфорию. Наконец-то хоть какое-то развлечение! Столько времени прошло с тех пор, как она билась с достойным противником. Дженни не было, поэтому Эйприл вызвалась на это задание.
К сожалению, появление демона лишь подтверждало опасение опытного экзорциста, что ситуация в войне против призраков продолжает ухудшаться. Противники теперь возрастали не только в количестве, но и в качестве. Угроза S-класса в корне изменит конфликт, выведя его на новый уровень ужаса и жестокости. Нужны целые команды экзорцистов, чтобы победить одного демона. Лишь немногие экзорцисты в мире способны выходить против таких врагов в поединке и побеждать чаще, чем терпеть поражения. И Эйприл была лучшей среди таких людей. Поэтому именно она шла сейчас по лесу, методично обыскивая все места, где демон мог бы устроить себе логово вблизи от человеческих поселений.