Еще через час Эйприл нашла место, показавшееся ей странным: поляна на краю утеса, с которого можно было обозревать большой кусок местности. Никаких признаков присутствия кого-либо Эйприл не ощутила, но в подсознание скреблось чувство тревоги. Она подошла к краю обрыва, оглядев видневшийся вдали город, поселки на его окраинах, похожие на заплатки возделанные поля и медленно плывущий в небе над всем этим летающий остров.
«Удобное место для наблюдения. Но зачем демону наблюдать? Логично спуститься вниз и устроить засаду на фермеров или путешественников, переходящих от одного телепорта к другому или между поселениями».
Эйприл встала на колено, изучая примятую траву, на которой словно кто-то лежал. Она пыталась представить размер и форму существа, вспоминая свои прошлые сражения с другими демонами. Эйприл подскочила от неожиданности, когда сзади раздался приятный женский голос:
— Ты что-то ищешь, вкусняшка?
Эйприл, словно ужаленная, стремительно развернулась на месте, включив наручи на полную мощность. Демон стояла всего лишь в десяти метрах.
«Как она подкралась ко мне? — подумала экзорцист, — похоже, я утрачиваю свои навыки».
Разбойница замерла в боевой стойке, готовая отреагировать на любое движение противника. Она изучала демона, внимательно скользя по ней взглядом. Очень необычный экземпляр. Обычно шкуры демонов, как у их отдаленных родственников — призраков, имеют синий, лиловый либо фиолетовый оттенок. Намного более сильные, чем люди, в большинстве случаев их тела и конечности выглядели худыми, способными изгибаться практически под любым углом. Быстрые, сильные, гибкие — демоны атаковали стремительно и под любым углом, что делало их серьезными противниками даже для опытных экзорцистов.
Но стоявшая перед Эйприл демон на обычных совсем не похожа. Ее кожа была ярко-красной! Глаза противницы светились жутковатым зеленым светом, как бывает у тех, в чьих телах накапливается огромное количество эфира. Мускулистое тело покрывала броня кроваво-красного цвета. Не просто лохмотья, снятые с убитых жертв, чтобы превращаться в подобие людей и усыплять бдительность встречных, а высокотехнологичная, смешанная с эфиром защитная экипировка, излучавшая энергию даже с расстояния. Оглядев покрытые пластинами металла руки, ноги, тело и пах, Эйприл заволновалась, что мощности наручей может и не хватить, чтобы нанести достаточные повреждения. Возможно, эта мысль удержала ее от немедленной атаки.
— Ну что, вкусняшка, тебе нравится, что ты видишь? — спросила демон медовым голосом. Он звучал словно музыка, если не видишь, кто говорит. Красивое лицо с черными, до плеч, волосами украшали витые рога, длинные уши, и рот, полный острых, хищных зубов.
— Ты не отсюда, демон? Я не ожидала увидеть кого-то, вроде тебя, — осторожно сказала Эйприл. — Почему ты не напала, когда была возможность?
— О, ну зачем бы я это делала? Мне было интересно познакомиться с тобой!
— Неужели? Какая неожиданность, — с сарказмом ответила Эйприл, — обычно люди и демоны знакомятся на очень короткое время.
— Тогда, почему бы нам не сделать наше знакомство необычным? — радостно спросила демон, растянув свою жуткую улыбку еще шире. — Я уверена, что это будет весело!
— Я сомневаюсь, что ты знаешь какое-либо «веселье», кроме как драться, убивать и поедать людей. Но если ты ищешь драки, то у меня есть с собой. Погнали!
— Что? Драться? Давай не будем! Я тихая, мирная и богобоязненная демонесса! Уверена, что все наши споры можно решить мирным путем.
Эйприл слегка опустила свои лезвия, забавляясь странным разговором.
— И каким образом вы предлагаете это сделать, мисс демон?
— Легко! Мы поговорим. Ты расскажешь мне о себе, а я расскажу тебе о себе. И после этого мы понравимся друг другу, я уверена!
— Это очень маловероятно, — фыркнула Эйприл. — Ты действительно хотела обмануть меня так просто?
— Я вовсе не собираюсь тебя обманывать, вкусняшка… — заговорила незнакомка, но Эйприл раздраженно прервала ее.
— Назовешь меня вкусняшкой еще раз, — взревела Разбойница, — и я запихаю свои лезвия тебе прямо в…
— Ладно, ладно! Ну не сердись, сахарная! Если тебе не нравится, как я тебя называю, то я буду звать тебя, как ты захочешь, солнышко! Так будет лучше, милая?
Эйприл чуть не захихикала. Идиотизм ситуации смущал и приводил в замешательство. Мысли перепутались, предубеждения и любопытство боролись в ней, не давая принять какое-то определенное решение.
«Какая глупость, — решила Эйприл про себя, — это действительно происходит или я сплю?»
— Меня зовут Эйприл. Я бы предпочла, чтобы ты звала меня так.
— А меня зовут Сайтана Корракс, Высшая, Наследница, Оружейница, Прощенная, Темный Паладин… и еще много страшных слов.
— Ты странная, Сайтана, — задумчиво произнесла Эйприл, — я вижу, что ты пытаешься меня заболтать, но это не так работает. Чтобы обмануть человека, не говоря уже про экзорциста вроде меня, нужно использовать магию эфира, чтобы принять человеческую форму. Или просто нападать. Но ты ничего из этого не делаешь. И я не могу понять, чего ты хочешь. Так чего же ты хочешь от меня, Сайтана?
— Я просто хочу, чтобы мы стали друзьями, Эйприл.
***
Эйприл и Сайтана сидели друг напротив друга на некотором расстоянии. Эйприл отключила Оружие, но оставалась настороже, внимательно наблюдая за новой «подругой». Сайтана развалилась на траве в расслабленной позе, улыбаясь и время от времени подмигивая.
«Я словно переживаю заново тот первый день, когда встретила Айрис, — подумала экзорцист, — интересно, шоколадный тортик покупать придется?»
Она вспомнила, свой ужас при встрече с девушкой-гибридом, свое неподобающее поведение в первый день их знакомства, стыд и искренние извинения с тортиком в руках. После этого дела пошли на лад, и соседки по комнате стали подругами, а их дружба со временем переросла в нечто большее.
Браслет Эйприл завибрировал и замигал, отвлекая ее внимание. Пришло новое сообщение.
«Лучше, чтобы это было что-нибудь важное, — с неудовольствием подумала Эйприл, — у меня сейчас нет времени на болтовню или переписки».
Вызвав экран, она увидела сообщение от Нэнси. Что-то случилось? Она попала в опасность на своем задании? Но в заголовке было написано: «Ты в это не поверишь! :)))))))))».
Явно ничего срочного. Эйприл закрыла экран. Она не поверит в это позже, если переживет сегодняшний день.
— Ха-ха, — произнес голос откуда-то слева, — вы только посмотрите на это!
Эйприл ощутила, как подкатывают страх и адреналин.
«О, боги! У демона есть друзья! Я была такая дура и повелась на ее уловки, пока она ждала своих приятелей на помощь».
Эйприл сжала кулаки, подавляя желание немедленно включить наручи, и повернула голову к источнику голоса. Приближались еще две женщины. Каждая была одета в ярко-красного цвета бронированный костюм, отличавшийся по дизайну от того, что носила Сайтана. Обе выглядели совершенно обычно, но в мире существ, с помощью эфира способных изменять свою форму, никогда нельзя быть уверенным на все сто. По мере их приближения взгляд выхватывал новые черты. Из густых рыжих волос торчали небольшие антенны, как у бабочки или стрекозы. Глаза одной из незнакомок светились оранжевым, словно тлеющие угольки; она заговорила первой, когда женщины приблизились к Эйприл и Сайтане.
— О нет! Мы оставили Сайтану всего на полчаса, и она уже умудрилась завести друзей, да еще и посреди леса. Как ты это делаешь?
Другая женщина рассмеялась.
— Не обращай внимания на мою подругу, она просто дразнится. Меня зовут Лиатрис, а эту едкую особу — Эмбер. Итак, Сайтана как-то нашла тебя?
— Скорее, это Эйприл нашла наше маленькое укрытие, — вмешалась демон, — я просто не могла упустить возможность познакомиться с ней.