— Меня зовут Эйприл, приятно познакомиться, — сказала экзорцист. — Сайтана была дружелюбна со мной. Надеюсь, вы тоже будете такими?
— Конечно! Если ты Сайтаны не боишься, то с нами тем более все будет в порядке.
От этих слов Эйприл заметно расслабилась, выдохнув с облегчением.
— Ну, — снова заговорила Сайтана, улыбнувшись очередной пробирающей до дрожи улыбкой, — сначала у нас был «неловкий момент», но теперь Эйприл, кажется, не против дружить.
— Ха-ха, у Сайтаны «неловкие моменты» случаются буквально каждый раз, когда мы с кем-то знакомимся. Потому что, знаешь ли, демоны всегда «плохиши» в глазах людей и слишком часто такое отношение совершенно оправдано. Я давно говорю Сайтане, что ей лучше принимать человеческий облик, или попросту зачаровывать людей, но она всегда против.
Эйприл повернулась к Сайтане.
— Ты могла… зачаровать меня?
— Я бы не стала этого делать, милая! Это было бы не честно, так ведь? Я хочу иметь настоящих друзей, которые знают, кто я и дружат со мной по собственной воле!
— Хорошо, я поняла, — Эйприл снова повернулась к Эмбер и Лиатрис, — а кто такие вы двое? Вы не Сайтана, но и точно не люди.
— Мы называемся феи, милая. Наш народ населяет многие волшебные миры. Может, наши сородичи есть даже в твоем мире, там, куда вы, люди, никогда не заходите.
«Миры! Она сказала многие миры! А это значит…», — Эйприл отогнала мысли. Не время думать об этом сейчас. Вместо этого она просто пошутила, обращаясь к феям:
— Я всегда думала, что единственный мир, в котором живут феи, — это мир сказок.
Эмбер и Лиатрис посмотрели друг на друга и рассмеялись. Их смех был настолько заразителен, что Эйприл и Сайтана тоже начали смеяться.
— Смотри, Эйприл! — позвала Эмбер.
На глазах потрясенной Разбойницы пластины бронекостюма раздвинулись на спине феи, выпуская наружу две пары длинных стрекозиных крыльев. Взмахивая им с огромной скоростью, Эмбер поднялась в воздух, зависнув в нескольких футах над землей.
— О-о-о, ты умеешь летать, — выдохнула Эйприл, и феи снова рассмеялись.
***
Был уже вечер, когда Эйприл сошла с площадки телепорта в Зале Миссий. День оказался переполнен эмоциями. Компания Сайтаны и двух фей оказалась на редкость интересной. Поначалу экзорцист еще чувствовала уколы подозрительности, но они постепенно сошли на нет по мере течения разговора. Новые знакомые, веселые и беззаботные, уверенно чувствовали себя и в лесу, и рядом с человеком. В них не чувствовалось ни капли враждебности, и Эйприл, привыкшая к тому, что демоны и им подобные существа являлись естественными врагами человека, была безмерно удивлена.
Едва она сошла с площадки, как ее ученица кинулась к ней со всех ног.
— Эйприл! Где ты была? Ты не отвечала на мои сообщения!
— Ах, это… Я совсем забыла, прости. Я была очень… занята.
— Новости слышала? — нетерпеливо спросила Нэнси, не вникая в ответ наставницы.
— Какие новости? Что-то случилось?
Только сейчас Эйприл обратила внимание, что Зал полон экзорцистов, полностью экипированных и при полном вооружении. Царила нездоровая суета. Люди были возбуждены и оживленно переговаривались.
— Боги, да все об этом только и говорят!
— О чем, Нэнси? Не части, объясни понятно.
— Люди из другого мира! Они посещали Центральный Район сегодня, пока ты была на своем задании. Они сказали, что пришли с миром. Ты можешь поверить в это? Мы не одиноки во Вселенной! Есть другие, такие же, как мы! Они сказали, что существует огромное множество миров! Все на ушах стоят от таких новостей…
— Подожди, Нэнси, сбавь-ка обороты, — Эйприл помассировала пальцами висок, — люди с других миров? Они, случайно не носили броню красных оттенков?
— Что? Вроде нет. То есть, я сама их не видела, но говорят, что они одеты в синее и черное с голубыми значками и лентами.
«Значит они из разных группировок, — решила Эйприл про себя, — что происходит? Кто все эти люди? Может, Сайтана и феи знакомы с полковником Фарром? Интересно, что он скажет по поводу новоприбывших…»
Столько вопросов, а ответов совсем нет. День был очень насыщенным, и голова уже кружилась от впечатлений. Кроме того, кроме сухпайка на обед, Эйприл так ничего и не ела. Голод напомнил о себе урчанием и спазмом в животе.
— Пойдем, Нэнси. Перекусим рамена, и ты мне все-все расскажешь…
========== Айрис. Погоня ==========
Комментарий к Айрис. Погоня
Айрис проснулась перед самым рассветом. Она всегда спала мало, даже когда кошмары оставляли ее в покое, а этим утром следовало быть бдительной. Айрис посмотрела на Сару и Минаю, спящих по разным углам, затем выскользнула из укрытия наружу и отправилась к наблюдательному секрету. Маленькое и скрытное место, с которого можно было обозревать большой луг перед холмом. Вчера они пересекли этот луг втроем, и Айрис специально сделала все так, чтобы заметить погоню, идущую по ее следам. Лучница устроилась в кустах и принялась ждать, размышляя о дальнейших действиях.
Встающее за спиной солнце разогнало темноту и окрасило в золото вершины северных гор. Гибрид расслабилась, наслаждаясь тишиной и покоем этого прекрасного утра, последнего перед тем, как предстоит вступить на опасный и трудный путь изгнанницы. Увы, Айрис не смогла придумать, как по-другому избежать внимания гибридов-заговорщиков. Что делать с Сарой, она уже знала. Роза, женщина из деревни людей, чью дочь Айрис спасла, обещала быть благодарной, и пока что она держала свое слово — экзорцисты или ополченцы людей так и не пришли искать гибридов. Лучница рассчитывала приютить у нее свою человеческую подопечную. А там Сара будет вольна поступать так, как ей вздумается. Она может попробовать отправиться на летающие острова в поисках лучшей жизни, как изначально и хотела.
Что касается Айрис и Минаи, то им придется податься в бега, прячась в лесах, как делала Лучница в первые годы жизни в Низинах, а также держаться подальше от других коммун гибридов, чтобы их не обнаружили. И, поскольку никто в мире больше не примет гибридов, им предстояло провести жизнь отшельниками в лесах; это единственный выход, который у них остается. Искать укрытие в многочисленных развалинах поселений прежних людей, отбиваться от призраков и охотиться для пропитания. У них не будет ничего: ни постоянного дома, ни друзей, ни даже собеседников, кроме друг друга. Айрис переживала за Минаю. Как она все это перенесет? Она всего лишь ребенок, которому нужно расти среди других детей, общаться, заводить друзей и жить в безопасности.
«А может, когда Сара снова будет со своим народом, мы подадимся на юг? Там могут быть коммуны, до которых не дотянулись Линарис и ее госпожа».
Но это будет опасно, ведь так близко к людям селятся не просто гибриды. Большинство из этих коммун — рейдеры и людоеды, которых экзорцисты выжигают каленым железом за нападения на людей. Да и что случится, когда армия Линарис пойдет в атаку? Будет бойня, как пятнадцать лет назад, во время Ночи Резни. Гибриды и экзорцисты будут рвать друг друга, а невинные с обеих сторон падут жертвами их сражений. Слабо защищенные поселения на границах территории людей примут на себя всю тяжесть первых ударов. И деревня Айрис наверняка будет уничтожена, перебита мстительными экзорцистами во время их страшных ответных акций. Сара, Роза, ее односельчане и все, кого Айрис знала все эти годы, могут погибнуть в боях, и она не сможет сделать ничего, ничего!
Внезапно глаза Айрис уловили движение внизу, на лугах. По спине побежал холодный пот. Погоня! Лучница присмотрелась как следует и ахнула: это Кариен и шестеро вооруженных ополченцев!
«Они догнали нас так быстро, мы даже не успели уйти хоть сколько-нибудь далеко. Я не смогу справиться со всеми — надо бежать!»
Айрис сорвалась с места и побежала к укрытию будить своих подопечных.
— Сара, Миная, просыпайтесь! За нами погоня! Нужно спрятаться в лесу, пока нас не нашли, быстро вставайте!
***
Полчаса спустя они все еще шли торопливым шагом. Пришлось бросить снаряжение, Айрис ухватила только свою сумку с самыми нужными вещами, без которых выжить в лесу было бы затруднительно. Беглецы шагали и шагали вперед, Миная едва поспевала за старшими. Мать тащила ее за руку, не обращая внимания на нытье. В голове Лучницы снова и снова прокручивался путь от луга до убежища и дальше. Столько-то времени, чтобы подняться по склону холма, и столько, чтобы найти убежище. Еще несколько минут, чтобы понять, что их добыча была здесь совсем недавно. И еще немного, чтобы найти свежие следы беглецов, запутывать которые было некогда. С ужасом Айрис осознала, что они вовсе не отдаляются от преследователей. Наоборот, Кариен и его гибриды стремительно их нагоняют. Айрис подхватила Минаю на руки и побежала, приказав Саре не отставать.