Кризис обвела рукой здания, машины и людей.
— Та-дам! Добро пожаловать на военный экспедиционный форпост Вооруженных Сил Земной Федерации! Надеюсь, вам у нас понравится.
***
Айрис нервно разглядывала сидевшую напротив девушку. Небольшого роста, с короткими черными волосами и пронзительно голубыми глазами, которые неотрывно смотрели на Айрис сейчас, ощупывая ее с ног до головы, внимательно изучая. Гибрид знала, что за такими взглядами скрываются стальной характер, жестокость и решительность. Стараясь сохранять внешнее спокойствие, внутренне Лучница трепетала, понимая, что девушка, которую Анна назвала командиром, способна приказать убить их не моргнув и глазом. И она только что вернулась с летающих островов. К счастью, эту опасность Айрис встретит одна — девочек не было рядом, Кризис устраивала их в жилых комнатах, заботливая, как наседка над цыплятами.
Ожидание возвращения Венди прошло довольно спокойно. Гостей временно разместили в служебном помещении, Удивительно, но эти люди отнеслись к гибридам без враждебности, ни рога, ни острые зубы не вызвали обычной негативной реакции. Все могло измениться, ведь Венди наверняка слышала на летающих островах о гибридах и с какой ненавистью люди к ним относятся.
— Как я уже узнала сегодня, люди и гибриды далеко не лучшие друзья, — заговорила Венди, после внимательного осмотра Айрис, — вас называют демонами, чудовищами. И действительно, ты излучаешь энергию демонов, я чувствую это. Особый вид магии… эфир, так вы, кажется, называете магию?
— Пожалуйста, госпожа Венди, мы просто хотим, чтобы нас оставили в покое. Мы держимся как можно дальше от людей и их поселений. И я тоже не хочу отвлекать вас. Разрешите нам уйти, и мы будем вечно благодарны за вашу доброту.
— И куда ты пойдешь, Айрис? Вы трое сбежали из своей деревни, правильно? Ты спасла девушку, которую они держали в заложниках, опасаясь, что она приведет экзорцистов. И куда теперь? Ведь ни одна деревня не примет тебя после такой выходки, я правильно понимаю ситуацию?
Все было верно, только немного по другой причине. Линарис все еще где-то там… Она и заговор — единственное, что Айрис удалось скрыть от Анны. Пока Кризис возилась с девчонками, желтоглазая устроила Айрис небольшой допрос, выпытывая нужные сведения вежливо, но твердо. Под ее тяжелым взглядом лгать не хотелось, но приходилось. Айрис удалось рассказать только часть правды, скрыв истинную причину побега. Анну удовлетворил рассказ… пока. Было видно, что, в отличие от взбалмошной блондинки, ни дружить, ни доверять незнакомцам заместитель Венди не спешит. Куря сигарету за сигаретой, она молчаливо присутствовала при всех разговорах, при размещении гостей, при их поверхностном осмотре у доктора. Гибрид-экзорцист была уверена, что внимательные глаза замечают все, запоминают, анализируют и делают выводы.
— Останешься здесь, с нами.
Тон Венди не предполагал возражений. Еще одна черта человека, которому приходилось неоднократно реализовывать свое право командовать. Она не просила и не предлагала. Она утверждала.
— Здесь вы трое будете в безопасности, под защитой солдат. За это — расскажешь нам про свой мир с точки зрения гибридов. А также примешь участие в небольших медицинских исследованиях — безболезненных и безопасных. Я распорядилась выделить вам три комнаты в офицерской казарме. Они маленькие, но с удобствами. Кризис уже располагает детей.
Айрис согласно кивнула. Выбора, похоже, нет.
Через несколько минут Лучница уже распаковывала свои вещи в отведенной ей комнате. Венди и Анна молча наблюдали, отчего дискомфорт только усилился. Теперь внимательных глаз, следящих за ней, стало две пары. Айрис вытащила белье, спальный мешок, куль с одеждой, упаковку сушеного мяса. Наконец, пришла очередь поставить в угол лук, положить в тумбочку наручи и вытащить из сумки униформу экзорциста. Впервые в глазах Венди мелькнуло легкое удивление.
— Это все… твое?
— Да, осталось после того как… я покинула Элден.
— Ты имеешь в виду Академию Элден, школу по подготовке экзорцистов? Видя, как люди относятся к таким, как ты, странно узнать, что ты когда-либо посещала Академию.
— Я единственный гибрид-экзорцист в мире. Мой народ ценит меня за то, что я помогаю защищаться от призраков. Но иногда… они видят во мне только экзорциста. А любой из экзорцистов людей будет видеть во мне лишь грязного гибрида. Это все… сложно.
— Понятно, — пробормотала Венди, — передохни, Айрис. У нас пока нет предубеждений против тебя или твоего народа, как у людей с островов. Мы еще поговорим позже.
Когда люди ушли и оставили ее одну, Айрис присела на кровать, чувствуя, как наваливается усталость. Через тонкую стенку она слышала, как Миная смеется над чем-то, что рассказывает ей Кризис. Щебечущий говор блондинки успокаивал нервы. Как странно. Люди приняли ее так же, как она приняла Сару. Это карма? Им дали комнаты для проживания, а не посадили в клетки. В комнатах чисто, есть горячая вода и работающие бытовые приборы. Здесь будет безопасно. По крайней мере, им так обещали. Люди не проявляли ненависти, не выкрикивали угроз. И все это случилось в тот момент, когда Айрис уже готовилась к тяжелой и опасной жизни в лесах, вдали от любой цивилизации. Произошедшее сегодня можно назвать чудом.
Теперь Айрис давило чувство вины. Она солгала этим людям. Солгала о себе, солгала о гибридах. Она не рассказала про Голод. Умолчала про заговор Линарис. Что Венди, Анна и Кризис сказали бы, если бы знали правду? Они не были бы так дружелюбны, верно? Айрис легла на кровать, и устало прикрыла глаза.
«Моя жизнь полна лжи. Я лгала Эйприл, и она умерла. Теперь я лгу Венди, Анне и Кризис. И они тоже могут умереть. Где-то там опасность растет. Я знаю, я чувствую. И все равно прячусь за ложью, боясь рассказать правду, чтобы не потерять то немногое, что у меня есть. Я так омерзительна…»
Айрис накрыл сон. Глубокий, без сновидений, сон очень уставшего путника, добравшегося, наконец, до… дома?
========== Хозяева и гости (часть 1) ==========
— Анна! Анна! — Кризис снова оторвала свою напарницу от работы.
— Ну что опять?
— Смотри! Я написала новую главу своего фанфика!
— И она наверняка так же уныла, как и все предыдущие главы, — пробормотала Анна, откладывая инструмент. Затем она глянула на Кризис, в больших влажных глазах которой светилась легкая обида и трепетная надежда, что ее труд заметят и оценят. — Ну ладно, давай сюда.
Блондинка протянула Анне несколько листков бумаги и замерла в выжидательной позе, сложив руки на животе.
— Ты тут будешь стоять и ждать, пока я проверю? Иди и займись чем-нибудь полезным, я скажу, когда все готово будет!
— Спасибо, Анна! — прокричала Кризис, выбегая из мастерской, где, как знала блондинка, ей запрещено прикасаться к чему-либо.
Оставшись одна, Анна пробежала глазами первые несколько строк и скривилась.
— Господи, у тебя опять «кофе холодное»! Как ты живешь с этим? Бездарность… — проворчала она, доставая ручку из кармашка комбинезона.
***
Прошло уже несколько дней с момента установления контакта. Каждое утро центральный район был полон активности. Снаружи дворца собирались толпы, чтобы посмотреть, как здоровенный, ревущий мощными двигателями шаттл появляется в небе, кружит над городом, примеряясь на посадку и медленно и плавно садится, разгоняя по площади воздушную волну. Зеваки восторженно вопили, делая снимки с помощью своих наручных браслетов.
Внутри дворца происходил интенсивный культурный обмен. Вечером, перед очередным вылетом, Венди, Анна и Пиксар собирались вместе и долго, до хрипоты спорили о том, что стоит показывать перед Сенаторами, а что нет. На следующий день отобранные материалы демонстрировались перед Советом. Сенаторы восторженно наблюдали за картинами космоса, других миров, странных и непохожих на их родные летающие острова или Низины.