Сегодняшний день не стал исключением. Пиксар занял поставленное перед трибуной кресло, и уже несколько часов его голопроектор демонстрировал изображения и видеоролики о жизни в Земной Федерации, населяющих ее людях, космических путешествиях, науке и производству. Дорогостоящая модификация стандартного военного костюма голопилота позволяла создавать образы с полным погружением, изображение и звуки были практически неотличимы от реальности. Это хорошо захватывало внимание аудитории, как и надеялась Венди. Часто Сенаторы даже забывали делать обеденный перерыв. В ответ на предоставляемую информацию, назначенные Советом социологи, ученые и прочие специалисты рассказывали землянам о своем мире.
Все должно было быть хорошо. Но Венди чувствовала, что дела практически не движутся с места. Радостное дружелюбие землян не производило пока той реакции, на которую она надеялась. На это должна была быть причина, хотя и неясно, какая.
Сегодняшняя лекция уже закончилась, и люди потянулись к выходу из зала. Один из Сенаторов подошел к Венди с вежливой улыбкой на лице. Его звали Август, если Венди правильно помнила. Август Пш… Шп… ай, короче.
— Здравствуйте, генерал-лейтенант Майер! — поприветствовал Август, тут же поставив ее в тупик. Как ответить на вежливое обращение человеку, чьей фамилии не помнишь?
Венди выдавила из себя улыбку и попробовала изящно выправить назревающую неловкость:
— Почему бы нам не опустить формальности? Я уже устаю от того, что все ко мне обращаются так официально. В нашем отряде мы почти как семья.
— Рад, что вы не против. Я и сам хотел это предложить. Называйте меня тогда просто Август.
— А вы называйте меня просто Венди. Рада знакомству, Август.
— Взаимно, — Август расслабился, и его улыбка стала более естественной. — Собственно, я подошел, чтобы пригласить вас посетить особняк Шайлеров в качестве гостьи. Я думаю, что более близкое знакомство на неофициальном уровне поможет построить нужное доверие, если наши миры рассчитывают заключить подходящее соглашение.
— Видимо, несмотря на собрания с Советом, мы все еще не заслуживаем вашего доверия? — спросила Венди, чтобы подтвердить очевидное.
— Вы должны понимать, Канцлер Скарлен — опытный политик. У него есть обязательства, как перед народом наших островов, так и перед Ветвями. Он не может скомпрометировать себя, показывая фаворитизм и предпочтения кому-либо в ущерб интересам других. Даже в такие непростые времена, как сейчас, когда происходит такая удивительная вещь — встреча представителей разных миров!
— Что это за Ветви, о которых вы говорили?
— Это конгломераты бизнесов и промышленных предприятий с большими финансами, ресурсами и политическим влиянием, контролируемые членами могущественных Семей. Шайлер, Скарлен и Саэрин — одни из самых влиятельных.
«Чудесно, — мрачно подумала Венди про себя, — государством управляет что-то вроде мафиозных кланов. Конечно, без их одобрения здесь ничего не происходит. И теперь член одной такой Семьи приглашает меня на «неофициальную» встречу».
Она внимательно посмотрела на Августа, надеясь разглядеть на его лице признаки эмоций, проявления неуверенности или скрытых мотивов. Но ничего такого не увидела. Тогда Венди решила рискнуть.
— Я с удовольствием принимаю ваше приглашение, Август! — сказала она с улыбкой.
«Боже, надеюсь, моя улыбка не выглядит слишком уж фальшивой!»
— Тогда как насчет сегодня вечером? Если ваш график позволяет, то приходите поужинать сегодня со мной и моей женой Эйприл.
— А ваша жена не будет против?
— О, я уверен она будет рада послушать про ваш мир. Вообще-то, она член Совета, как и я, но странным образом последнее время пропускает все заседания. Думаю, что ее работа в качестве старшего экзорциста требует много времени и внимания в другом месте.
— Я свободна сегодня, Август. И мне будет интересно получше узнать ваш мир на неофициальном уровне.
И это была правда.
***
Несколько дней прошли для Айрис как в сказке. Постепенно гостьи привыкали к необычному окружению. Каждый новый день с «землянами» приносил удивительные сюрпризы. Ежедневная рутина начиналась сразу с восходом солнца. База оживала, внутри мастерских начиналась работа по сборке и транспортировке оборудования. Ховеркрафты покидали лагерь в разных направлениях, развозя снаряжение, припасы и солдат по сети постов, возведенных вокруг для защиты от внезапного нападения призраков.
Еще более странные машины появлялись с небес. Сначала к оглушающему реву их двигателей было трудно привыкнуть, но со временем наблюдать за взлетом и посадкой шаттлов стало интересно. Они садились с металлическим лязгом на бетонную площадку, привозя еще больше припасов и людей. Одна из касаток забирала Венди каждое утро и увозила на летающие острова, на встречу с Советом.
Приятнее всего стало изменение в условиях проживания. Вместо землянки или холодных развалин беглянки получили теплые комнаты, в которых есть электрический свет, работающие приборы и горячую воду, которая текла из крана или из душа сплошным потоком или через рассеиватель. За одно только это Айрис была готова питаться травой. В деревнях единственная горячая вода была той, которую гибриды нагревали в лоханках. Такую воду нужно было сначала принести, нагреть с помощью дров, и все для того, чтобы, в первую очередь, помыть посуду, постирать и уже потом помыться самой. Ввиду трудоемкости процесса банный день проходил максимум раз или два в неделю. Когда Айрис первый раз повернула кран, и из душа полилась горячая ароматная вода, чистая и обеззараженная в фильтрационном резервуаре, Лучница чуть не заплакала. Увы, даже офицерам полагалось всего пятнадцать минут воды в день. Айрис научилась хитрить, чтобы растягивать удовольствие. Она принимала душ сначала у себя, потом шла купать Минаю и вместе с ней успевала ополоснуться еще раз.
В благодарность за гостеприимство Айрис старалась приносить посильную пользу. Она позволяла Мэд Доку изучать свою физиологию и метаболизмы, отвечала на его предельно прямые и порой бестактные вопросы («Расскажи, как устроены половые органы гибридов, Айрис»). Экзорцист поведала, какие виды призраков можно встретить в этом и прилегающих секторах, как лучше их убивать. С луком в руках она сопровождала отряды землян в их вылазках по сектору, показывая достопримечательности и зорко следя, чтобы вдруг не появились призраки.
Во время таких вылазок Айрис с интересом наблюдала за людьми. Исследовательская группа разбредалась по лесу, занимаясь изучением окружающего мира. Первые дни все гражданские находились где-то в другом месте, называемом «корабли». Несколько суток, пока лагерь экспедиции подвергался ночным атакам призраков, ни о каких исследованиях не могло быть и речи. Когда стало безопаснее, группу ученых привезли и разрешили под неусыпной охраной проводить исследования леса. Айрис путешествовала вместе с ними, по-новой замечая с помощью этих людей те вещи, на которые не обращает внимания любой, кто родился в этом мире.
Вот этерстоны — минералы, которые накапливают эфир. Выглядят, как светящиеся голубым светом кристаллы, часть из которых начинает левитировать, достигая определенной концентрации и вида эфира. Иногда достаточно крупная жила таких минералов может оторвать от поверхности до нескольких акров земли, образовывая новый летающий остров.
Вот шумят деревья, их листья слегка отсвечивают эфиром при определенных условиях, а этервуд светится постоянно. Через рощи этого ценного дерева можно путешествовать даже в безлунную ночь. По стволам бегут прожилки, по которым тоже течет эфир. В зависимости от вида растения и накапливаемого эфира, этот мягкий свет может иметь разные цвета: голубой, салатовый, розовый и светло-красный.
Животные тоже накапливают эфир в своих телах, проявляя магические способности, в основном простейшие и использующиеся инстинктивно. Копытные могут мгновенно развивать огромную скорость, убегая от хищников; земноводные могут ударить по органам восприятия, дезориентируя и выбивая из равновесия. Растения испускают аромат, дразнящий обоняние каждый раз по-разному. Насекомые не кусаются, но жалят слабыми разрядами эфира. В воздухе носятся разноцветные светляки.