Все эти детали Айрис знала, но давно уже не обращала внимания. Зато на полевом исследовании можно было понаблюдать за тем, как Мэддокс, прозванный «Сумасшедшим доктором», собирает образцы. Айрис не могла сдержать улыбки, глядя, как сорокалетний мужик радуется пойманным в сачок светлякам и бабочкам.
Солдаты, которые составляли большую часть населения лагеря, вызывали в Айрис смешанные эмоции. Закованные в броню, часто раскрашенную страшными или смешными рисунками, они владели оружием, которого Айрис никогда не видела. На стрельбище, где ей разрешили практиковаться, Айрис могла убедиться в силе этих «огнестрелов». С громким бабахом огнестрельное оружие с легкостью поражало цели на предельных дистанциях для ее лука.
Потрясенная Лучница рискнула попросить дать ей попробовать странное оружие. К ее удивлению, Анна и Кризис быстро согласились ее научить. Для землян их оружие не было каким-то страшно охраняемым секретом — обыкновенный механизм, уметь пользоваться которым должен каждый солдат.
Первый урок застопорился, поскольку добровольные учителя Айрис не могли договориться, как лучше начать ее обучение. Кризис хотела просто пойти и начать веселье, в то время как Анна требовала изучить правила безопасного обращения с оружием, сборку, разборку и обслуживание. Наконец, Анна победила в споре, потому, что у нее было более высокое звание и возможность произносить особое заклинание «Заткнись, Кризис!»
Страх перед людьми постепенно уходил. Под своей броней земляне оказались совершенно обычными. Некоторые были дружелюбны и общительны, некоторые просто кивали, проходя мимо. Типичные люди, как и те, кого можно встретить в деревнях или на летающих островах. Они не проявляли враждебности, что сначала было довольно необычно. Айрис с трудом верилось, что найдутся люди, которые не будут презирать ее за то, что она гибрид. Кризис даже настояла, невзирая на протесты Лучницы, что она и девочки должны питаться в столовой вместе со всеми, а не отдельно в своих комнатах. Даже зрелище того, как гибриды жуют окровавленные куски мяса, не вызывало негативной реакции среди этих странных людей.
Айрис начала понимать, почему у землян такое спокойное отношение к ней, после того, как начали появляться «другие» обитатели базы…
***
Первый «неловкий момент» случился в тот день, когда нага Шаан вернулась из своего недельного похода по окрестным лесам.
В столовой у Айрис был отведен столик в углу, рядом с офицерами. Сегодня они обедали одни, Венди, как всегда, на Центральном острове, Анна и Кризис обходили блокпосты.
Айрис забрала на раздаче порцию для себя и Минаи. Сырое мясо, которым питались гибриды, теперь хранилось в холодильнике кухни, а не в комнатах. Сара уже уплетала калорийный завтрак, придя раньше на несколько минут, а Миная ждала маму рядом с девушкой.
Она уже дошла до стола и поставила на него подносы, когда дверь в столовую с шипением открылась, впуская кого-то еще. Айрис услышала тихий шелест. В этот момент глаза Минаи и Сары широко раскрылись от удивления и ужаса, и в помещении раздался их оглушительный визг. Айрис стремительно развернулась к двери и увидела странное существо. До пояса она выглядела как человек, но ниже талия переходила в длинный чешуйчатый хвост, который извивался и шелестел, когда сильные мускулы сокращались, двигая существо вперед.
Экзорцист ахнула, борясь с собой в попытках подавить инстинктивный страх, возникший при встрече с неизвестным.
— О, чудно. Я снова пугаю детей, — хихикнула гостья. — Меня зовут Шаан, приятно познакомиться и все такое. Я буду в том углу, во-о-он там, дам вам, девчонки, время ко мне привыкнуть. Кто первая справится — получит достижение «чешуйка от Шаан».
Нага лукаво подмигнула и уползла на раздачу за своим обедом.
***
— Вот так, теперь присоединяешь магазин…
Айрис взяла пустой магазин со стола так, как показала Анна и вставила его в оружие со странным названием «Длинный Лук». Хотя эта штука на лук совсем не походила.
— Затем досылаешь патрон в патронник. Не забывай смотреть на счетчик боеприпасов. Если предыдущая обойма не была достреляна до конца, то один патрон будет уже в стволе.
Айрис потянула затвор, затем отпустила его. Винтовка лязгнула металлом и больше ничего не произошло. Маленькие «патроны» не были заряжены. Они лежали рядом в синей коробке — в каждом таилась чья-то смерть. Лежащая на столе черная винтовка выглядела затаившимся перед атакой хищником, вызывая у Лучницы смутные чувства.
— Хорошо, привыкай, Айрис. Сейчас я переберу кое-что в своей пушке, и начнем пробовать учить тебя стрельбе.
Анна отвернулась к своему столу, а экзорцист взяла «Длинный Лук» в руки и приложила приклад к плечу, привыкая к тяжести нового оружия. Она навела его на мишень, совместив красную точку, нарисованную на мушке с силуэтом на белом листе бумаги. Кризис предлагала поставить оптический прицел, но Анна сказала, что с прицелом попасть сможет любой дурак и надо учиться без всяких приблуд.
Начав за время жизни в лагере привыкать к безопасности, Лучница не сразу отреагировала на хлопанье крыльев. Только когда фигура в кроваво-красной броне ловко приземлилась рядом с ней, Айрис перевела на нее глаза и осознала, что она видит перед собой.
— Д-демон! — Ахнула экзорцист, отскакивая назад.
Без сомнения, перед ней стояла демон. Рога, длинные уши, острые зубы — все большего размера, чем у любого из гибридов. Айрис застыла в нерешительности. Ее лук в комнате, а оружие землян в руках не готово к бою!
«Что же делать? Почему не звучит тревога? Почему никто не идет? Нужно позвать на помощь!»
— Что? Демон? Где?! — гостья сделала на лице «испуганное» выражение. — Ах, да! Демон это я! Могучая и ужасная! Р-р-р-р!
С изумлением Айрис осознала, что незнакомка шутит. Из оружейной комнаты появилась Анна, неся в руках свою винтовку. Она лишь скользнула равнодушным взглядом по демону и перепуганной Айрис.
— Не переживай. Это Сайтана. Она безопасна, как котенок, и игрива, как щенок.
Сайтана не осталась надолго. Она переговорила с Анной и Кризис, получила несколько сумок с припасами, в которых порылась, чтобы убедиться, что ничего не забыли положить. Наконец она улетела, взмыв в небо с помощью своих мощных кожистых крыльев.
Все это время Айрис простояла, подпирая стену казармы в которой жила, готовая при малейшей угрозе бежать в комнату за оружием. Она загнала девочек в их комнаты, строго повелев не выходить, пока опасность не минует.
За такое поведение и подозрительность Айрис была жестоко высмеяна Анной, прочитавшей полную ядовитого сарказма лекцию о силе предубеждений в стиле «кто бы говорил». От стыда лицо Лучницы горело до самых кончиков ушей.
***
Айрис лежала на мате, установив винтовку на бипод и расставив ноги. Она глядела через мушку прицела на цель — ростовую фигуру на белом фоне в пятидесяти метрах от стрелка. Экзорцист старательно наводила новое оружие, совместив красную точку с грудью мишени. Целиться из лука было привычнее и легче. Тяжелая винтовка лежала в руках неестественно, отчего в запястьях быстро начала накапливаться усталость. Но Айрис упорно продолжала занятие. Она очень хотела овладеть хотя бы на базовом уровне оружием пришельцев.
У нее за спиной собрались несколько офицеров. Рядом стояли Анна и Кризис, которые учили Лучницу стрелять, Венди и Пиксар. Проектор голопилота выдвинут в верхнее положение, ведя запись исторического события.
— Не спеши, Айрис, торопиться некуда, — подсказала Анна.
— Ты сможешь, Айрис, мы верим в тебя! — Ободряюще выкрикнула Кризис.
Айрис задержала дыхание, выждала пару секунд и плавно потянула спусковой крючок.
Бам!
Винтовка дернулась в руках, словно стремясь вырваться. Рявкнул короткий сигнал, оповещая о попадании в цель. Раздались одобрительные возгласы.
— Молодец, Айрис! Я знала, что ты сможешь!
Венди ухмыльнулась, а задумчиво курившая Анна удовлетворенно выпустила клуб сигаретного дыма.