— Хорошо, Ким.
— Нэнси! Ты сегодня главный молодец. Я переживал, наблюдая за тобой, но ты все сделала как надо. Била туда, где мягко, удары были сильными и точными, не рвалась в зубы к призраку, как часто новички делают, про защиту не забывала. Я официально восхищен, и это обязательно отразится на твоих оценках в Академии. Кто, напомни, у тебя наставник?
— Госпожа Эйприл Шайлер — Золотой Эфир!
— Офигеть… — изумленно выдохнул Ким.
Джастин и Аллора тоже выглядели потрясенными, а Стэнли заулыбался. Нэнси почувствовала, как краска заливает ее щеки.
***
«Кондор» остановился, и его винты перестали выть и раздражать слух Айрис. Грузовой отсек открылся, и люди полезли наружу. Несколько пехотинцев заняли позиции вокруг машины, в то время как Айрис и Шаан приготовились отправляться в путь.
Вчера Венди и Анна поговорили с ней насчет деревни. Пришло время наладить отношения с гибридами, сказали они. Мы хотим дружить со всеми народами твоего мира. Это не было попыткой выведать у Айрис что-то секретное. Люди показали ей карту и изображения разведывательных дронов, на которых, словно на ладони, была видна ее деревня. Люди знали, где находится коммуна.
Айрис все равно сомневалась. Зачем люди хотят подружиться с гибридами? Да, они приняли Айрис, но стоило ли доверять им полностью только за свое спасение? Кроме того, люди с летающих островов и гибриды — враги. Если Венди хочет подружиться с островами, то тогда ей и ее людям тоже придется стать врагами гибридов. Айрис осмелилась спорить, понимая, как сильно она рискует. Если Венди и Анна разозлятся, то Айрис и девочки полностью в их власти.
Но они не разозлились. Венди терпеливо объясняла политику Земной Федерации, которая не вступает в союзы против третьей стороны, если только речь не идет о совершенно невменяемых существах либо об общих серьезных политических противниках. Пришло время составить собственное мнение относительно гибридов, не принимая полностью на веру слова людей с островов. И если будет возможно — попробовать договориться о мире. Федерация, в лице Венди и Анны, будет готова выступать посредниками на таких переговорах. Под напором увещеваний и обещаний помощи в прекращении пятнадцатилетнего конфликта, Айрис сдалась и согласилась участвовать в попытке установления контакта.
И вот теперь Лучница ловко перемахнула за борт летающей машины и остановилась, ожидая, пока Анна и Шаан перелезут вслед за ней.
— Ну, удачи, Айрис, — сказала Анна. — «Кондор» останется здесь вместе со всеми людьми. С тобой дальше пойдет только Шаан.
— Да, я поняла. Не беспокойся, я сумею договориться.
Нага свернулась кольцом возле опушки леса, ожидая, пока они договорят. На ней, как обычно, была зеленая полевая форма, а в руках чернела скорострельная полуавтоматическая винтовка. Венди рассудила, что гибриды могут отреагировать враждебно, если увидят, что Айрис привела к деревне людей. Поэтому Шаан стала лучшим выбором. Технически, нага и сама гибрид, и ожидалось, что жители деревни растеряются и запутаются на достаточное время, чтобы Айрис смогла сказать что-нибудь хорошее и вырулить ситуацию. «Кондор», чей грузовой отсек доверху был нагружен «подарками», останется неподалеку. В кузове лежат целые ящики полезных вещей. Айрис хотела возмутиться такой наглой попыткой подкупа, но потом подумала: а почему бы и нет? Инструменты, лекарства, одежда, посуда, бытовые приборы — все деревни гибридов отчаянно нуждались в подобных изделиях, которые не могли сделать сами. Без производимых цивилизацией ресурсов они болели, умирали, не могли обеспечить себе и своим детям достойной жизни, постепенно превращаясь в дикарей, потерявших облик разумных существ.
Айрис присоединилась к наге. Лучница надела не одежду землян или, упаси боги, форму экзорциста, а свою обычную серую робу, в которой ее узнает любой из жителей деревни. Экзорцист вооружилась не винтовкой, а все тем же стареньким луком. Оружие в руках будет четко показывать, что она не пленник или заложник, объяснила Анна.
— Ну, что? Мы идем? — Шаан нетерпеливо постукивала по земле кончиком своего хвоста.
— Да.
Две девушки-гибрида начали свой путь. Одна из них шла неторопливым шагом, а другая с едва различимым шорохом скользила вперед с помощью чешуйчатого хвоста.
— Удачи, Айрис! — махнула рукой на прощание Анна и добавила уже тише. — А я пока покурю…
Парламентеры шли по лесу почти час. Ховеркрафт остановился достаточно далеко от деревни, так, чтобы до жителей не доносился шум его винтов. Расстояние гибридам пришлось преодолевать пешком, обходя особо густые заросли и глубокие балки. Тропинок, ведущих в деревню, в лесу, разумеется, не было — каждый гибрид наизусть выучил дорогу, узнавая даже среди ночи ориентиры среди зарослей.
Шаан обратила внимание на одинаковые значки на стволах некоторых деревьев.
— Что означают значки?
Айрис недовольно покосилась на спутницу, неприятно удивленная тем, что она смогла достаточно легко заметить крошечные и ничем не выделяющиеся символы. Что ж, нага и сама прекрасная охотница.
— Наши охотники создают в лесу схроны, в которых можно складывать снаряжение. Так сделано, понятное дело, не от воров, а просто, чтобы людям было трудно найти наши вещи и догадаться, что деревня гибридов поблизости. Самих схронов в округе немного — мы просто идем самой проторенной дорогой. От деревни на северо-запад, север и северо-восток расходятся маршруты охотничьих групп. В некоторых точках этих маршрутов оборудуются уже большие укрытия, где можно складывать запасы, добычу, и которые пригодны для недолгого жилья. От этих точек дальше на север лежат наши охотничьи угодья. Так сделано, чтобы не пересекаться с людьми. Меньше риск, что охотник завернет на юг слишком далеко и, гоняясь за оленями и кабанами, наткнется на жителей людских поселений.
— Наверное, тогда выход только один — убивать?
Айрис вздрогнула, когда Шаан так спокойно сказала это. Она с беспокойством глянула на нагу. Лицо разведчицы было спокойным, темные очки не позволяли прочитать выражение глаз. Шаан, заметив как Айрис на нее смотрит, чуть наклонила голову и вопросительно приподняла бровь. Поджав губы, Айрис отвернулась и пошла дальше, позволяя наге снова ползти за ней. Уже неважно, что думает Шаан. Поворачивать назад все равно слишком поздно.
«Ты слишком сильно влипла во все это, Айрис…»
— В любом случае, — продолжила Лучница, — убивать бесполезно. Наш сектор очень чистый в плане призраков. Охотники и патрули наших ополченцев следят, чтобы чудовища сюда не проникали. А когда они все же проникают — я выхожу на охоту, выслеживаю и… устраняю их. Люди из деревень не погибают и не исчезают бесследно, поэтому экзорцисты к нам не приходят. Все эти годы боги миловали нас пересекаться с людьми. Недавно только Сара попала к нам в деревню. Если бы ситуация изменилась, например, пропал бы человек, то появились бы экзорцисты, и тогда деревне наступил бы весьма ужасный конец.
— А почему не перенести деревню дальше на север?
— Это не так легко. В три стороны от нас находятся сектора людей, где проводят операции силы экзорцистов. Их стараниями большая часть призраков уничтожается, я разбираюсь лишь с десятой долей врагов, которых пришлось бы убивать, если вынести деревню далеко за пределы территории людей. Иногда призраки на севере нападают на экспедиции охотников и задирают одного-двух прежде, чем будут уничтожены. Перенести в такие места деревню — все равно, что открыть для тварей бесплатный буфет. А меня одной не хватит на всех чудовищ.
— Так, значит, вы живете на тонкой полосе нейтральной земли между призраками и экзорцистами? Это… смело. Одна ошибка, и удары обрушатся сразу с двух сторон.
— Да, такая нелегкая доля быть гибридом. Друзей нет, одни враги.
Айрис застыла, прислушиваясь к звукам леса. Ее длинные уши поворачивались, словно локаторы, в разных направлениях, улавливая малейший шорох. Гибрид услышала шелест чешуек наги. Шаан ползла следом по усыпанной опавшими листьями земле. Экзорцист подняла руку, делая знак остановиться. Нага мгновенно замерла с винтовкой на изготовке, внимательно оглядывая окружающий лес.