— Все в порядке, Айрис?
— Вроде да, но чувствуется, словно чего-то не хватает. Мы уже очень близко к деревне.
— Хорошо, куда идти? — спокойный тон и рассудительность Шаан нравились Айрис, но ее способность передвигаться так тихо и внезапно возникать за спиной слегка раздражала.
— Через вот эти заросли, — ответила Лучница. — Деревня спрятана за ними. Этакий живой забор, скрывающий от посторонних глаз.
Они двинулись через густые кусты, выбирая дорогу между зарослями и отодвигая в сторону ветви. Через пару минут, за очередными кустами открылся вид на деревенский частокол. И беспокойство Айрис стало перерастать в страх.
— Ворота открыты! — охнула Лучница.
— Что ты имеешь ввиду?
— Что они открыты, черт! А должны быть закрыты и постоянно охраняться.
Шаан подползла ближе, окинув частокол внимательным взглядом и прислушавшись. Створка ворот совершенно точно была приоткрыта, и рядом не было ни одной живой души. Не было слышно никаких звуков, которые могли бы доноситься из заселенной деревни.
— Давай все проверим. Я первая пойду.
Нага лязгнула затвором винтовки, досылая патрон. Айрис сняла с плеча лук. Теперь все серьезно. Девушки осторожно приблизились к приоткрытым воротам. Сначала Шаан заглянула в приоткрытую створку, но ничего особенного не увидела. Придется входить. Она толкнула створку стволом своего G7 «Разведчик». Скрипнув, ворота приоткрылись шире, позволяя женщине-змее проскользнуть внутрь. Нага провела стволом винтовки по сторонам, прильнув к индикатору угроз — совмещенному с термическим прицелом и датчиком биоритмов экрану дополненной реальности.
— Все чисто!
Айрис вошла вслед за Шаан, со страхом ожидая увидеть лежащие всюду тела, проткнутые стрелами, разрубленные лезвиями или сожженные эфирным огнем — кошмар каждого гибрида в мире. Но она увидела только пустую деревню. Дома стояли нетронутыми, но на улицах не было никого.
Они быстро осмотрели несколько домов, пока не подошли к дому Айрис. Только в ее доме дверь была сорвана с петель — Кариен приказал ворваться внутрь, когда Айрис не открывала. Так он обнаружил, что Лучница сбежала со своей семьей. В остальном же в деревне не было видно и следа сражений. Шаан снова тихо возникла у Айрис за спиной.
— В домах никого нет. Ни вещей, ни еды. Они все ушли, да?
— Очевидно. Забрали все, что могли унести и сбежали. Могу только представить, как было страшно сидеть и ждать, придут люди их убивать или нет. И они решили не испытывать судьбу. Не поверили, что твои друзья сохранят их секрет.
— А ты знаешь, куда они пошли?
— Вариантов много, — задумчиво ответила Айрис. — Каждый гибрид знает наизусть, куда нужно бежать, если экзорцисты пришли за тобой. Но все эти укрытия хорошо защищены и находятся далеко на севере, окруженные призраками. И мы не знаем, какое именно из убежищ выбрал для побега Кариен.
— Что ж, задание провалено. Я звоню Анне.
Нага подняла руку и нажала кнопку вызова на своей рации.
— Хищник, это Шаан.
«Радио: На связи. Говори с Хищником».
— В деревне никого, гибриды свалили. Переговоров не будет. Приезжайте за нами, прием.
«Радио: Все поняла!»
Айрис грустно вздохнула. У нее были свои скрытые мотивы желать этой дипломатии. Если бы все получилось, то можно было бы отговорить гибридов от войны. Она смогла бы убедить Кариена не втягивать их деревню в это опасное предприятие. А затем она могла бы переговорить с Линарис и попробовать достучаться до предводительницы повстанцев. Теперь этот план пошел прахом. Она апатично слушала, как Шаан объясняет маршрут к деревне водителю «Кондора». Скоро будет приказ на возврат. Айрис заставила себя собраться и решительно зашагала к своему дому. Раз выпала такая возможность, нужно собрать кое-какие вещи…
========== Место, где все началось (часть 2) ==========
— Я знаю кунг-фу.
— Покажи мне.
Майор Рейсен Кемпбелл внимательно смотрел, как девушка готовилась к бою. Новенькой по имени Венди было всего шестнадцать лет, когда Империя пришла завоевать ее мир. Семья девушки погибла в первую же ночь, когда начались бомбардировки. Чудом уцелевшая Венди вступила в спешно сформированное ополчение, горя желанием отомстить за убитую семью и разрушенную жизнь. Когда ответный удар Федерации смел блокаду имперских кораблей и высадил войска на поверхность, майор Кемпбелл был потрясен, увидев поле боя.
Ведомый чутьем Силы, он нашел Венди среди развалин, трупов и сгоревшей техники. Девушка ничего не видела и не слышала, не реагировала на внешние раздражители. Рядом лежал расплавленный от безостановочной стрельбы автомат, а в руке она сжимала окровавленный нож.
Через несколько месяцев, когда Венди оправилась от шока и психологических травм, улыбающейся счастливой девочки со старых фотографий больше не было. Она стала холодной, расчетливой, жаждущей мстить до тех пор, пока Империя не исчезнет со звездной карты. С того дня Венди обучали и тренировали, готовя к выбранной ею профессии — войне. Кемпбелл приложил бы все усилия, чтобы отговорить любую другую девушку от такого страшного выбора. Но Венди была не обычная девушка. В ней текла огромная Сила, с помощью которой ей удалось выжить в том бою, подсознательно инициировавшись в момент страха и отчаяния. Со столь большим потенциалом в войсках была одна дорога — в специальные силы, которые майор Кемпбелл создавал, собирая лучших солдат, могучих магов, одаренных новичков, странных существ и сущностей со всех концов Федерации.
Сейчас настало время показать, чему Венди научилась. Кемпбелл продолжал наблюдать за ее разминкой. Рядом собрались зрители из персонала тренировочного комплекса. Еще бы — такое зрелище. Не каждый день выпадает возможность понаблюдать за тренировками таинственных Стальных Стражей.
Дверь в зал открылась, и зашел ее будущий противник в этом тренировочном бою. Солдат, одетый, в отличие от девушки, в полную защиту: наколенники, налокотники, бронежилет. А у Венди лишь обычный тренировочный костюм. Так что у солдата есть шанс.
Соперники поприветствовали друг друга и встали в стойки, ожидая сигнал к началу боя. Рявкнула короткая сирена, и Венди с первой же секунды пошла вперед, агрессивно атакуя оппонента. Заложенные гипнотическим методом и обкатанные на изнурительных тренировках до полного автоматизма приемы боевых искусств она выполняла с легкостью, силой и точностью. Солдат только защищался, медленно отступая назад. Техники и ученые, собравшиеся на краю татами, с азартом жестикулировали и возбужденно перешептывались.
Удар, еще один. Солдат тоже хорошо владел бойцовыми приемами. Он сделал попытку схватить Венди, рассчитывая повалить ее на пол и задавить массой, но девушка с легкостью вывернулась из захвата, ловкая, словно змея, и отскочила в сторону. Боец нанес несколько мощных ударов, целясь в торс — она отразила их все, поставив несколько жестких блоков. В ответ, ухватив солдата за плечи, она попробовала ударить его коленом в защищенный жилетом живот, но спецназовец подставил под удар предплечья обеих рук, после чего толкнул оставшуюся на одной ноге Венди всей массой своего тела, опрокидывая ее на спину. Он занес кулак и тут же нанес удар сверху вниз, чтобы вбить голову девушки в пол, но хлестким поперечным ударом ей удалось отбить его руку чуть в сторону, и кулак гулко впечатался в татами. Пока противник заносил руку для второго удара, она резким движением вырвалась из захвата и откатилась в сторону, вскакивая на ноги.
Не теряя ни секунды, Венди обрушила на противника град ударов, заставляя его отступать к краю татами, рассчитывая заставить бойца занять позицию, когда его больший рост и длина рук не будут играть решающей роли. Первое время солдат пятился назад, с трудом отражая летящие в лицо и торс кулаки. Вот он покачнулся, на секунду потеряв равновесие, и Венди, уверенная в своих возможностях, удвоила усилия. Однако более опытный боец технично отразил обрушившийся на него град ударов. Последний блок левой рукой отбил руки увлекшейся и забывшей про защиту Венди в сторону, а кулак правой руки, одетый в тактическую перчатку с кастетом, с размаху врезался ей в живот.