Вскрикнув от боли, девушка согнулась пополам и рухнула на татами. Зрители ахнули в один голос, майор Кемпбелл недовольно поджал губы. Стонущая Венди лежала, скрючившись, не в силах подняться. Она прижимала руки к животу, хватая ртом воздух. Люди засуетились, переживая, а ее противник озабоченно наклонился к поверженной сопернице, затем посмотрел на майора, виновато разводя руками. Кемпбелл сделал рукой успокаивающий жест. Мол, не переживай, все нормально. В зал забежал полевой врач с сумкой медикаментов и устремился к пострадавшей, пытавшейся встать на четвереньки и матерящейся слабым голосом.
Техник рядом с Кемпбеллом выглядел совсем растерянным.
— Но ведь… Стальных Стражей невозможно победить! Как же так? Что это значит, сэр?
Майор лишь горько усмехнулся.
— Ничего. Все проигрывают в первый раз…
***
Касатка пролетела между облаков, разогнав стаю птиц и ловко нырнула вниз к посадочной площадке перед зданием Совета. Раздался уже давно привычный лязг посадочных опор, просевших под весом шаттла, и рампа начала медленно открываться.
— Дамы и господа, — раздался веселый голос пилота, — мы прибыли в указанное место назначения. Выходя, убедитесь, что не забыли личные вещи. Спасибо, что летали с «Эйр Пандора».
Эйприл уже ждала Венди перед входом во дворец Совета. Она удовлетворенно кивнула, когда девушка подошла к ней.
— Привет, я рада, что ты пришла. Я уж думала, что ты передумала идти со мной на маленькую экскурсию.
— Нет, я с удовольствием. Мне будет интереснее в Академии, чем на бесконечных заседаниях Совета по поводу каждой мелочи.
— Да, они такие. Любят… позаседать. Ну, что, идем?
***
Телепорт перенес их в новое место. Вокруг был разбит зеленый парк. От площади, где они появились, дорожки расходились в разные стороны, к многоэтажным жилым зданиям. Венди удивленно огляделась.
— Это и есть Академия? Я думала, она будет больше.
Эйприл обвела рукой у себя над головой и, подняв глаза, Венди увидела целый архипелаг небольших летающих островков, паривших поблизости друг от друга. На некоторых из них стояли обычные здания, выглядевшие как лекционные аудитории, на некоторых островах были возведены целые комплексы, служившие непонятному предназначению.
— Вау…
— Добро пожаловать в Академию Элден. Сначала пройдем сюда.
Эйприл повела землянку по дорожке в сторону одного из жилых зданий.
— Это общежитие Рейна Холл. У меня здесь есть комната.
— Есть? Ты заранее предупредила, что мы придем?
Венди поежилась. Люди, проходившие по дорожке, с интересом глядели на них, и девушка слышала заинтересованные перешептывания. Как будто недостаточно быть диковинкой с другой планеты, присутствие Эйприл только удваивало дискомфорт от излишнего внимания. Для своего народа Эйприл была героем. Золотой Эфир, Защитница. Она сражалась до последнего вздоха, защищая свой народ, и победила в страшных сражениях с демоническими чудовищами. Несколько жутких катастроф угрожавших островам были предотвращены лично ею. И люди вокруг не могли не обращать внимания на Эйприл и на тот факт, что она ходит парой с гостьей из другого мира.
— Я предупредила заранее, да. Но поскольку я почетный вечный студент Академии, моя комната в общежитии зарезервирована за мной навсегда. Можно приходить в любой момент, — Эйприл помахала ключ-картой.
Они вошли в здание, и поднялись на третий этаж, остановившись перед дверью номер 3-N. Эйприл провела ключом по сканерной панели и нажала ручку двери, открывая комнату.
Внутри был небольшой зал с несколькими дверями. Две из них вели на небольшой балкон и в санузел, еще две — в одноместные спальни. В зале стоял стол и четыре стула. В одном углу располагалась небольшая кухня.
— Это моя комната, — Эйприл махнула рукой на левую дверь. — А ты можешь расположиться там. Мы долго не пробудем здесь, но если понадобится задержаться подольше и заночевать, то только скажи — я выдам тебе ключ-карту.
Венди кивнула и, подхватив принесенную с собой сумку, шагнула к двери в правую комнату.
«Я снова здесь, годы спустя, — подумала Эйприл про себя, оглядывая такую знакомую обстановку. — Это место так много значит для меня. Здесь я вспоминаю о той, которую по-настоящему любила. От нее ничего не осталось. Только старая фотография и воспоминания. Но я так долго сюда не приходила. Боялась? Стыдилась? Что ж, теперь у меня новая «соседка по комнате». Осторожно, Венди, ступай аккуратнее, ведь ты ходишь по моим воспоминаниям…»
Венди этого не знала. Она открыла дверь в комнату Айрис и небрежно швырнула сумку в угол.
— Потом распакуюсь. Идем? Все… в порядке?
— Конечно, все хорошо. Идем.
***
Академия оказалась удивительным местом для Венди. Эйприл провела ее по нескольким комплексам, объясняя предназначение каждого, показала аудитории, где занимались студенты и повела по классам практических занятий. Первым делом, они зашли в лабораторию по определению уровня эфира, которую посещал каждый студент в день Распределения.
— Видишь этот шар на подставке? — Эйприл показала на странное устройство.
Венди внимательно присмотрелась. Шар, как шар, из материала, напоминающего белый янтарь.
— Устройство вытягивает из испытуемого немного эфира, и компьютер делает анализ, определяя тип, качество и количество эфира, которое есть у студента. В соответствии с результатом, новичка распределяют в класс, наиболее подходящий его эфиру и психотипу личности. При моем распределении я случайно перегрузила машину своим эфиром, хех.
— Приложите ладонь к шару, мисс, и вы увидите, какой тип эфира будет у вас, — предложил присутствовавший при разговоре лабораторный техник.
Венди подняла руку и положила ладонь на шар. Шар засветился мягким, переливающимся светом, и Венди почувствовала, как он нагревается. На экране счетчик, показывавший уровень эфира, скакнул вверх, как и удивленные брови техника. Эйприл сохранила самообладание, но по ее лицу все равно было видно, что она поражена.
«У нее огромный запас эфира! Не меньше, чем у меня! И он необычного типа, как и мой. Вот это поворот…»
Экзорцист внимательно посмотрела на ничего не понимающую гостью. Возможно ли, чтобы два человека из разных миров, обладающие столь большим запасом силы сошлись в одном месте? Или в ее мире это норма? Напрямую спросить Эйприл не решилась.
Венди почувствовала, что возникла неловкость, и смутилась. Она убрала руку, и устройство прекратило работу.
— Извините, наверное, я что-то делаю неправильно. Давайте в другой раз проведем замеры, хорошо?
***
Выйдя из лаборатории, Эйприл и Венди отправились обходить классы, где экзорцист показывала и рассказывала о том, чему учат студентов. Первым они посетили класс Эфир.
— Ага! Привет! Добро пожаловать! Меня зовут Арья, и я учу эти бездарности, пытаясь сделать из них некое подобие настоящей Эфиры! — низкорослая женщина, с длинными розовыми волосами, собранными в два хвостика, махнула рукой на студентов, пытавшихся произвести какое-то заклинание. Среди учащихся послышался возмущенный ропот и галдеж.
— Итак, я буквально в пару слов расскажу о классе Эфиры и его роли в бою.
Последовала часовая лекция, Арья нарезала круги вокруг гостей, яростно жестикулируя, страстно и красочно рассказывая, приводя бесчисленные примеры к своим словам.
«Если бы у меня в школе такие учителя были, я бы с медалью закончила. У такой на уроке не заснешь», — ухмыльнулась Венди про себя.
Арья объяснила, что нужно делать Эфире. По природе их заклинания связаны со стихией разрушения. Это не всегда прямой урон, чаще всего — ослабление противника путем нарушения его внутреннего баланса. Если, например, у врага во время боя начнет кружиться голова и заплетаться ноги, то разве сможет он эффективно сражаться?
— Конечно, нет! — торжествующе объявила Арья, подняв палец кверху. Венди и Эйприл не успели даже рта открыть, Эфира сама задала вопрос и сама же на него ответила.
— Еще можно манипулировать эфиром таким образом, чтобы влиять на противника напрямую…
Следующие полчаса Венди провела, метая в цель огненные шары и выпуская из пальцев нити эфира, которые позволяли манипулировать физическими объектами. Эйприл сосредоточенно наблюдала, подпирая стену. Конечно, научиться такому заклинанию несложно, объявила Арья, но с малым запасом эфира можно манипулировать только небольшими и неживыми объектами, которые не движутся. Чем больше эфир — тем больше возможностей. Только экзорцисты из класса Эфиры в состоянии схватить и удержать в своих нитях призрака — существо, само состоящее из эфира в значительной мере, сильное и сопротивляющееся.