Один раз ее все же заметила небольшая группа неопрятно выглядевших личностей. Они грубо окликнули Эйприл, но она не отреагировала. Тогда они увязались следом, оглядываясь, проверяя отсутствие лишних свидетелей. Эйприл пришлось развернуться и показать им кулак, налитый светящимся эфиром. Личности мгновенно растаяли в воздухе, осознав, что связываться с ней не стоит.
Вскоре Эйприл нашла нужный дом. Старый, облупившийся, с грязными окнами. Она подошла к деревянной двери и позвонила в звонок. Никто не ответил. Тогда она начала стучать, молотя кулаком по толстым доскам. Наконец, Эйприл услышала звук отодвигающегося засова. Дверь немного приоткрылась вовнутрь и экзорцист с облегчением вздохнула. Вот она — Шерил Тэ.
Высокая женщина с лицом, которое любой землянин назвал бы азиатским, Шэрил Тэ когда-то училась на два курса старше Эйприл. Вдвоем с напарницей, Эмили Сол, они ходили на задания, считавшиеся опасными даже для старшекурсников. Во время одного из таких заданий Эмили была тяжело ранена. Ей стало трудно сохранять лидирующие позиции и популярность среди других студентов. И без того вспыльчивый характер Эфиры окончательно испортился. Ей все время казалось, что ее перестали уважать, и она постоянно ввязывалась в драки, стремясь поставить других студентов на место и доказать, что все еще сильна в бою.
После одной из таких драк Эмили, наконец, выгнали из Академии. В отчаянии, Эфира приняла рискованное решение — найти и убить настоящего демона. Расчет был на то, что Академия не посмеет отчислить студента, способного завалить подобного противника. Шерил, которая была очень близка с напарницей, своей единственной подругой, не осталась в стороне и отправилась вместе с ней на опасное задание.
Они сумели убить демона, но за эту победу Эмили заплатила своей жизнью. Ее мучения закончились, а Шерил осталась в живых — расхлебывать последствия. Получалось, что она приняла участие в самовольном и опасном задании, совершенном с нарушением правил безопасности, что привело к гибели гражданского лица. На стойкую Охотницу обрушилось все суровое правосудие экзорцистов — служебное расследование, отчисление, суд, несколько лет тюрьмы и вечный позор. И вот теперь она здесь, в Низинах, якшается с гибридами.
Шерил глянула на Эйприл удивленными глазами.
— Эйприл, ты?
— Привет, Шерил.
— Чего тебе надо от меня? — с подозрением спросила бывший экзорцист.
— Мне нужна твоя помощь с гибридами.
— Не знаю я никаких гибридов! Вали отсюда!
Шерил попыталась закрыть дверь, но Эйприл уперлась в нее рукой.
— Ты знаешь гибридов, Шерил. Боги, поверить не могу, что тебя не арестовали до сих пор. Наверное, всем действительно плевать, что происходит здесь, на фронтире. Так или иначе, нам нужно поговорить, так что впусти меня, если не хочешь обсуждать гибридов посреди улицы.
Шерил выругалась, но дверь открыла, позволяя посетительнице войти.
— Перейду сразу к делу, — сказала Эйприл, едва только дверь захлопнулась у нее за спиной. — Ходят слухи, что ты знаешь, где находятся несколько деревень гибридов и помогаешь некоторым из них. Мне нужно найти одну такую деревню.
— Ты с ума сошла, если думаешь, что я расскажу тебе, где они живут! Я этого даже под пытками не сделаю. Я не позволю тебе вырезать их и добавить их черепа в свою коллекцию. Все знают, кто ты такая, Эйприл. Убийца, Мясник!
— Клянусь, Шерил, в этих историях про меня далеко не все правда. Я не убиваю гибридов… без причины. И то, о чем я хочу попросить, не ради убийства… У меня дома девочка-гибрид…
— У тебя дома гибрид? — глаза Шерил расширились от удивления. — Да ты шутишь, наверное?
— Это правда! Я спасла ее от призраков во время одной из миссий зачистки. Она жила у меня дома несколько недель, но теперь о ней узнали! Мне отчаянно нужно перепрятать девчонку, или силовики Совета повесят ее в моем собственном дворе завтра утром. Пожалуйста, Шерил, ей нужна твоя помощь!
Понадобилось время, чтобы убедить Шерил, что Эйприл не желает зла ее знакомым гибридам. Все еще подозрительно косясь на гостью, она провела Эйприл в свою комнату, которую снимала за гроши в этой старой развалине.
Эйприл вошла и огляделась. Большая комната, холод, проникающий через многочисленные щели. Неубранный пол был завален разным мусором. В одном углу лежал матрас, служивший Шерил кроватью. Большая часть добра бывшего экзорциста была расставлена на полках, спрятана в облезлый шкаф или развешена на гвоздях, вбитых в стену. У дальней стены комнаты кучами были свалены упаковки от различных товаров. Присмотревшись, Разбойница определила, что это большей частью были предметы первой необходимости, такие как медикаменты и инструменты.
«Здесь ее логово, где она отдыхает от походов по Низинам, — поняла Эйприл. — И здесь же она складирует те товары, которые относит гибридам. Я пришла, куда нужно».
— Чай будешь?
— Давай.
Шерил подошла к кухне возле стены, одной рукой сгребла в раковину грязную посуду, а другой — упаковки из-под лапши в переполненное мусорное ведро. Затем она поставила греться чайник и нашарила в настенном шкафу две чистые чашки и упаковку с чаем.
— Как ты начала помогать гибридам, Шерил?
— Ты же знаешь меня. Я всегда относилась к ним лучше, чем остальные. Они заслуживают сочувствия, как и люди.
— Я знаю, и всегда знала. Ты относишь им припасы?
— Да, то немногое что могу позволить себе купить: медикаменты, инструменты и всяко-разно, что делает их жизнь в Низинах немного легче. Неравнодушные люди тоже помогают собирать или жертвуют деньги, я сама не потянула бы столько. Гибридам я даже помогаю убивать призраков. Мелких правда, поскольку я не такая сильная… как ты.
— Поможешь мне, и клянусь — я перебью призраков в их секторе до последнего, — пообещала Эйприл.
— И узнаешь, где находится их коммуна? Ну, нет, спасибо! Настолько я тебе не доверяю. Приведешь девочку сюда завтра на рассвете, как только закончится комендантский час. Я отведу ее куда надо, и не смей следить за нами, Эйприл, а не то я тебя в такие болота заведу…
— Ладно, ладно, не буду следить… Ты так боишься, что я причиню им вред. А ты когда-нибудь боялась, что они могут причинить вред тебе? То есть, я знаю, что они люди и все такое. Но ведь есть еще… Голод.
— Я же Охотник, помнишь? Хоть я больше и не официальный экзорцист, но все мои умения остались со мной. Это как на велосипеде ездить. Я не боюсь сорвавшихся — мою защиту им не пробить. Кроме того, остальные гибриды всегда помогают мне скрутить таких бедняг. Ведь я их друг, и они не хотят, чтобы я пострадала.
— Что ж, это хорошо. Значит, Тарья будет в надежных руках, — Эйприл отставила в сторону чашку с недопитым чаем. — До встречи завтра, Шерил.
========== Раскрытый секрет (часть 2) ==========
Нэнси выглянула из небольшого переулка и внимательно осмотрела улицу перед ней. Ее глаза обежали все пространство от одной линии домов до другой, стремясь подметить каждую деталь. Было рано, и людей на улице еще не было — комендантский час только-только кончился. Девушка нервно закусила губу. Нужно быть осторожной: такой роскоши, как допустить ошибку, у нее не было. Уловив движение совсем рядом, Нэнси скосила глаза — низкорослая фигура в плаще с капюшоном встала рядом, тоже пытаясь выглянуть на улицу. Девушка схватила фигуру за шиворот плаща и дернула обратно в переулок.
— Я же сказала стоять позади! Вдруг кто-то тебя увидит?
— Прости…
— Хватит извиняться все время! Просто делай, что тебе говорят!
Боги, что это за дурацкое задание? Когда Эйприл позвонила и попросила помочь, Нэнси немедленно откликнулась на зов наставницы, как и обещала. И что потребовалось сделать? Скрытно переместить этого гибрида, пока Эйприл будет дома изображать дурочку перед группой экзорцистов, которая придет разыскивать существо вне закона. Что такого важного в этом гибриде? Эйприл захватила его для экспериментов с новым оружием? Почему бы просто от него не избавиться, зачем рисковать разоблачением? Нэнси не понимала. Она надеялась, что наставница знает, что делает. Они обе могли оказаться в большой беде, если их поймают за руку с гибридом.
Присутствие опасного существа нервировало молодую Разбойницу. Она и гибрид косились друг на друга с подозрением и страхом. Еще больше усложняло задачу то, что плащ с капюшоном будет выделяться в любой толпе. Даже преступники не носят плащи и не прячут лица под капюшонами — это так глупо. Но с гибридом нет другого выбора. Лучше выглядеть подозрительно, чем быть разоблаченным.