На этот раз все было на месте. Кивнув, Анна надела свой шлем. В этот момент, скрывая лицо, человек исчезает, становясь безликим существом, голосом в эфире, закованной в броню фигурой. Бронекостюм Анны — с темно-фиолетовым отливом, шлем с забралом, на котором пять окуляров оптической системы, отсвечивающие красным светом, смотрят, казалось, прямо в душу. Тяжелая винтовка, различное снаряжение — все, что понадобится для выживания в бою на поверхности чуждого мира. Рядом в темно-синей броне похожего дизайна стояла Кризис.
— Идите, готовьте к погрузке ваши команды, — сказала им Венди. — Я подойду, как только надену свой бронелифчик.
Анна, Кризис и Пиксар отправились в десантный отсек. Венди, подойдя к контрольной панели на стене, ввела личный код, открывая доступ к своему снаряжению. Легкий, полностью черный костюм, выплыл из ниши в стене, поданный на круглую платформу рукой-манипулятором. Венди вступила ногами в бронированные сапоги, и два манипулятора ухватили ее за запястья, разводя руки в стороны. Остальные замельтешили, буквально собирая броню вокруг человека. Закончив, манипуляторы отпустили ее руки, позволяя взять с подставки черный, напоминающий мотоциклетный, шлем, и самостоятельно надеть его на голову. Включение питания. Секундное головокружение от установления нейросвязи. Мягкий, женский голос, звучащий в каждом ухе.
— Добро пожаловать в H.E.V. модификация двенадцать. Для использования в агрессивных окружающих средах. Реактивная броня — активирована. Датчики анализа окружающей атмосферы — активированы. Отслеживание сигналов жизнедеятельности носителя — активировано. Автоматизированные медицинские системы — включены.
Венди сняла с крючка карабин R-301 и разгрузку с магазинами. Заведя руку за спину, девушка закрепила винтовку на специальном магнитном крепеже, затем закинула ремешки разгрузки за спину, защелкнув замочек и магнитный захват. Далее последовали автоматический пистолет и световой меч — легкое, изящное оружие из далекой-далекой галактики, редчайший артефакт в наших краях. Бесстрастный голос продолжает отмечать проверку систем.
— Взаимодействие с оборонительным вооружением — активировано. Отслеживание уровня боеприпасов — активировано. Пользовательский интерфейс — активирован.
На экране нашлемного дисплея появились значки. Здесь были сигналы функций ее организма: сердцебиение, мозговая деятельность, маленькая карта в углу, компас наверху, иконки с указанием подключенного оружия, количество оставшихся патронов в магазинах, уровень заряда магбатареи, которая позволяет бойцу призывать различные заклинания намного дольше, чем возможно с помощью накопленного в собственном теле запаса.
— Уровень заряда магической батареи — 1000 единиц. Тактическая связь — активирована. Желаю. Вам. Безопасного. Дня.
— Черт, — проворчала Венди, — давно пора…
Забрало шлема плавно скользнуло вниз, скрывая ее лицо.
***
Двери десантного отсека разошлись, пропуская ее внутрь. Солдаты, собравшись небольшими группками, укладывали снаряжение, проверяли оружие, получали указания от командиров отделений. Каждый одет в бронекостюм, оборудованный индивидуально под стиль боя оператора. Общего стандарта в таком подразделении нет, оружие и тактика подбираются соответственно отряду. Шлемы скрывают лица, делая индивидуальных бойцов неотличимыми, и многие украшают свои костюмы различными камуфляжами, узорами, замысловатыми рисунками. Цветы, веточки сакуры, языки пламени или разряды молний, зеленые чешуйки покрывают их частично или полностью, отчего группы людей кажутся пестрыми. На шлемы также нанесены рисунки — смайлики, светящиеся глаза, эмотиконы, хищные зубы, неко, Дедпул и даже Веном (да, мы тоже видели это кино). Картину довершают декоративные рога, торчащие у многих из шлемов — знак принадлежности к элитной когорте «гибридов».
Федерация только недавно освоила создание подобных пехотинцев. Берем опытного ветерана, улучшаем его при помощи генетических имплантатов, повышая силу, здоровье и выносливость, присоединяем нанотехнологические электронные интерфейсы, чтобы улучшить скорость мышления и реакции, дать возможность на подсознательном уровне взаимодействовать с различными машинами и приборами, силой мысли командуя дронами и искусственным интеллектом. Под конец, добавляем немного магии — солдат-«гибрид» к бою готов. Три вида улучшений смешались в одно, создавая грозного бойца, который стоит на поле боя нескольких обычных солдат. На рукаве у каждого — нашивка с девизом: «Тройная сила — тройной удар!» и эмблема в виде улыбающейся рожицы рогатой краснокожей демонессы с зелеными глазами.
Снаряженные броней и оружием с элементами магитеха, ставшего из теоретических и концептуальных разработок суровой необходимостью в тех войнах, что Федерация вела против Империи, подобные солдаты постепенно начали составлять костяк сил специальных операций. Их всегда было немного, служившие в одном подразделении хорошо знали друг друга и относились как к членам семьи. Братья и сестры по оружию, вместе идущие в бой.
Венди шла через их ряды и бойцы кивали ей или отдавали честь, отрываясь от сборов, когда она шагала мимо. В наушниках слышны радиопереговоры бойцов, возбужденный гомон перед заданием, команды, запросы, проверки готовности. Подсознание привычно выхватывало знакомые голоса.
«Радио: Где опять мои инструменты?»
«Радио: Анна! Я только посмотрела и ничего не трогала, честное слово!»
«Радио: Кризис, ну сколько раз говорить — они мне нужны! Никогда не трогай мое добро!»
Венди лишь ухмыльнулась, слушая перепалку этих двоих. Если бы Анна не скандалила по каждому поводу, то Венди решила бы, что что-то с ней случилось.
Далее выстроились Спектры. Дешевая, расходная пехота, замена пушечного мяса. Не ест, не спит, не боится. Таких дронов можно было укладывать штабелями в грузовой трюм любого корабля и перевозить между звезд целую армию. Спектры выстраивались ровными рядами, двигаясь практически в унисон, лишь миллисекундная задержка проходила между приказом контрольного ИИ и выполнением полученных команд. На их наплечных бронепластинах тоже был набит девиз: «Автоматизированная пехота — механическое совершенство».
Все ждали окончания подготовки «касаток» — десантных шаттлов, быстрых и маневренных, которые должны доставить первую волну войск на поверхность планеты для ночной высадки. Палубные техники суетились, заправляя машины, присоединяя ракеты к пилонам и укладывая ленты со снарядами в механизм питания пушек. Наконец прозвучал долгожданный сигнал:
«Радио: Желтый свет, желтый свет, мы заканчиваем подготовку к вылетам, готовьтесь занимать места согласно купленным билетам».
Венди оглянулась в поисках Пиксара и заметила, как Пилот показывает ей большой палец, намекая, что все командиры отчитались о готовности своих подразделений. Венди вышла на связь со второй группой, на другом конце летной палубы.
«Сайтана, мы готовы вылетать. Что у вас?»
«Радио: Мы тоже готовы! Давай сделаем это!» — елейный голос Сайтаны словно струился по радиоволнам.
«Время пришло! — объявила Венди по общему каналу. — По машинам, мы вылетаем!»
Топот многочисленных ног — и через пару минут бойцы уже расселись внутри отсеков шаттлов. Венди заняла место в одном из них.
«Радио: Ожидайте, начался автоматический цикл вылета».
Касатки взлетели, ведомые автопилотами, которые осторожно маневрировали к шлюзам летной палубы, за которыми начинается космос. Когда шаттл оказывался снаружи, управление передавалось его пилотам.
«Радио: Управление прыжками, это Веном главный. Мы вылетели и выравниваемся по прыжковым векторам».
«Радио: Принял. Прыжковой ускоритель включен. Все позывные Веном доложите готовность».
Эфир заполнился отчетами пилотов шаттлов.
«Радио: Веном два ожидает… Веном три готов!..»
«Радио: Всем бортам, приготовится к прыжку! Прыжок через три… два… один… ПРЫЖОК».
Пространство словно свернулось в трубочку, а к горлу подкатила тошнота, когда касатки за две секунды покрыли расстояние в тысячи километров, отделявших орбиту их материнских кораблей от поверхности.