Форт стоял посреди ущелья, служившего хоть и не самым популярным, но время от времени используемым торговым путем между югом Империи Андерриох и севером Кадирского Галирата. Небольшая крепость находилась как раз на южной границе Империи, прикрывая собой выход из ущелья.
Таким образом, позади форта было ущелье, по дну которого была проложена дорога, по бокам - невысокие, но крутые скалистые горы, а перед фортом расстилалась широкая долина, поросшая еще не успевшей высохнуть под палящим южным солнцем зеленой зимней травой. По долине текла с гор небольшая река Пастушка, по берегам которой росли редкие дикие оливковые деревья.
Где-то в двадцати-тридцати километрах к югу, за еще одной грядой гор, начинались владения Кадирского Галирата. А в долине между горами, на нейтральной полосе между двумя империями, обитали многочисленные полудикие банды, промышлявшие разбоем, состоявшие из альвов, людей и, изредка, кочевников-зоргов.
Места эти были весьма плодородными. Теплые зимы и достаточное количество дождей летом позволяли жителям деревень, разбросанных по небольшим окрестным долинам, выращивать хорошие урожаи и олив, и винограда, и разнообразных овощей. Прекрасно росли здесь и апельсиновые деревья, и абрикосы с персиками. Поэтому нередко банды из диких земель пытались проникать вглубь Империи и нападать на деревни, чтобы поживиться плодами урожая. Однако добыча не была легкой - стражники форта всегда жестоко наказывали любителей легкой наживы, да и сами жители привыкли к таким набегам и весьма искусно обращались с оружием. Порой им удавалось превратить в грозное оружие и вполне нехитрые сельскохозяйственные инструменты.
Гленард и Славий служили здесь уже чуть более четырех лет. Их перевели сюда сразу после Злой Войны, которая отняла у них шесть лет их молодой жизни. Неразлучные друзья на войне и ровесники, обоим по двадцать четыре года, они были так же дружны и здесь, хотя Славий был старше Гленарда и по званию, и по титулу, а Гленард безоговорочно принимал и признавал это.
***
Гленард остановился. К нему подскакал молодой разведчик Латий, которого Гленард некоторое время назад послал вперед отряда.
- Сержант, вам стоит на это взглянуть, - мрачно обратился к Гленарду Латий.
- Что там? Альвы?
- Пока нет. Но, похоже, они здесь были.
- Невесело звучит, - нахмурился Гленард.
- И выглядит не веселее.
Они проскакали около километра, прежде чем увидели то, о чем говорил Латий. Посреди дороги стояла развернутая телега. На телеге были нагружены мешки с какими-то овощами, видимо, предназначенными для продажи кадирским перекупщикам, которые давали за такой товар немалые деньги в конце зимы, когда истощались запасы. Две лошади были распряжены и гуляли поодаль. Около телеги лежали три трупа. Человеческих трупа. Два мужчины и одна женщина. Их грудины и животы были вспороты, лица обезображены ударами чего-то тяжелого, каждая рука переломана. Было незаметно, что у них что-то украли. Мешки, по крайней мере, остались нетронутыми. Только у одного, самого старшего, мужчины была расстегнута поясная сумка. Возможно, оттуда были похищены какие-то деньги, которые крестьяне везли с собой для уплаты пошлин. Оба мужчины были вооружены большими ножами, но не успели их достать, вероятно, не ожидая нападения в этой местности.
- Сволочи... - хмуро процедил Гленард.
- Альвы? - спросил Латий, стоявший справа от него.
- Похоже на них. Раны нанесены тонким острым оружием. Похоже на альвийские сабли. И они издевались над крестьянами, прежде чем убить, избивая их и ломая им кости.
- Зачем им это?
- Не знаю. Может быть, и просто так. Развлечься. Может быть, отомстить за что-то. Может, обучают молодых альвов, как правильно обращаться с людьми. Или, что тоже весьма вероятно, это такое предупреждение нам.
- Ненавижу альвов! - горячо воскликнул Латий.
- Ну, среди них немало и весьма достойных личностей, - возразил Гленард - Со многими из них мы воевали в одном строю, и многие живут мирно как верные подданные Империи, принося немалую пользу нашим землям. И им даже стыдно за таких вот их сородичей.
- Всё равно, что-то в них не так...
- Будь разумнее, Латий. Впрочем, сейчас не время для долгих серьезных разговоров. Если альвы добрались до деревни у Белой Скалы - будет резня. А туда всего три километра по ущелью.
- Тогда, нужно поспешить.
- Вперед! - скомандовал Гленард и пришпорил коня.
***
Едва приблизившись к деревне, они заметили необычную тишину. Деревня была небольшой: два десятка покосившихся одноэтажных белых каменных домиков, крашеных известью, стояли по обе стороны дороги. Чуть в стороне были разбросаны амбары, конюшни и иные хозяйственные постройки. У подножья известнякового монолита в стороне от дороги, известного как Белая Скала, располагался небольшой круглый храм Двух Богов.
Обычно здесь были слышны крики и смех людей, звуки молотков и пил, блеянье овец, ржание лошадей, в общем - обычный деревенский шум. Но сейчас вся деревня была погружена в какую-то напряженную тишину.
Гленард отправил Латия с двумя разведчиками обойти деревню по горам и посмотреть, что происходит в округе и позади деревни, а сам с остальными спутниками направился по дороге прямо в деревню.
Въехав в деревню, они сразу увидели альвов. Пятеро стояли метрах в тридцати от въезда в деревню, прямо посреди дороги. Справа и слева от дороги стояли по два молодых альва-мужчины, лица которых были покрыты зеленой боевой раскраской. В центре дороги гордо выпрямилась высокая альвийка в длинном белом шелковом платье с вышитой большой ярко-красной розой на левой груди. На ее светлых прямых волосах, струившихся почти до пояса, лежала серебряная диадема. В правой руке у нее была обнаженная сабля с красивой золотой гардой. Левой рукой она держала за волосы стоявшую на коленях человеческую девушку лет шестнадцати-семнадцати, руки которой были связаны за спиной.
- Стоять! - крикнула альвийка, когда Гленард со своим отрядом приблизились к ней примерно на десять метров.
Гленард, пожав плечами, остановил коня и спешился. Его примеру последовали и остальные солдаты.
- Кто ты и что тебе нужно? - обратился Гленард к альвийке.
- Если попытаетесь напасть на нас - она умрет! Все здесь умрут! - выкрикнула альвийка.
- Спокойно, - развел руками Гленард - Где остальные жители?
- Неважно. Важно, что если вы не сделаете, как я скажу, мы всех здесь убьем.
- Откуда я знаю, что вы уже всех не убили?
- Она подтвердит, - альвийка дернула волосы девушки, стоящей на коленях - Говори!
- Да... Да, она говорит правду. Они пришли... они всех связали и заперли... - простонала девушка.
- Они живы? - спросил Гленард.
- Да... Они в...
- Довольно! Заткнись человеческая шлюха! - резким окриком остановила ее альвийка.
- Как тебя зовут, альв? - нарочито спокойно спросил Гленард - Нехорошо разговаривать о серьезных делах с незнакомыми.
- Какой учтивый пес... - улыбнулась альвийка - Меня зовут Миэльори. Как твое имя?
- Называй меня просто «хозяин», не ошибешься, - усмехнулся Гленард.
- Как остроумно. Еще одна шутка и я очень острым предметом распорю горло этой сучке, - оскалилась альвийка.
- Хорошо, извини. Меня зовут Гленард, и я сержант в форте, на который вы напали сегодня утром. Миэльори - красивое имя. Свет золотой звезды, если не ошибаюсь?
- Лучащийся свет золотой звезды - поправила Гленарда Миэльори и иронично продолжила - Я поражена твоими познаниями, но не пора ли переходить ближе к делу?
- День только начинается, еще много дел можно успеть сделать. Но ты права. К чему все это?
- Мне нужна некоторая помощь. Плата - жизнь жителей этой паршивой деревушки.
- Помощь? В чем? Помочь тебе грабить и убивать беззащитных крестьян? - удивился Гленард.
- У меня впереди долгий путь. Неважно, насколько долгий и куда он ведет. Но мне нужна еда. Мне нужны карты этих гор, я знаю, они у вас есть. И мне нужно, чтобы вы прекратили меня преследовать.