— Приоденется, говоришь, ядрен корень? А когда он тебя поджидать будет, как сговорились?
— К утру я обещался. Сказал, что загляну тут к одной.
— Так, — кашлянул Лапочкин и решительно взялся за телефонную трубку...
ИСХОД
Рано утром ушел Савелий, а во сколько, Крест и не слышал, спал крепко. По заботам своим лесным, а может, сразу в поселок направился. Договорились, что день-два пробудет еще на кордоне Крест, а там сведет его Савелий заросшими просеками к дальнему поселку, покажет издали на стоянку маршрутного автобуса — на том и расстанутся. Навсегда ли — судьбы не предскажешь. Верней всего, что так. Окончательно понял Леха: и этот паспорт ему для короткого покоя. Одно у него обличье, хоть сто документов меняй. И не будет ему радости без приобретенной «профессии». Бежать-ехать на работу, потеть за норму — не его это дорога, пускай по ней другие спешат, красным числам в календаре радуются.
Так размышлял Крест, отдыхая на кровати, застеленной истертым тулупом. Поджидал Савелия, одежонку обещанную. И тут что-то насторожило его, не сразу понял причину внезапной тревоги. Потом догадался: за оградой люди.
Он затаился и тут отчетливо услышал нерешительный стук в горничное окно, приглушенный двойными рамами голос:
— Есть кто живой?
Крест быстро поднялся, и вдруг его ожгло: калитка в ограде закрыта изнутри. Утром, побывав во дворе, он увидел непритворенную калитку и, наверное, машинально, чем с каким-то умыслом, прикрыл ее и задвинул тесаной березовой щеколдой. За двухметровый дощатый забор не всяк заглянет, а потому можно без опаски греться под скупым осенним солнцем, ходить двором по мягкой желтеющей траве конотопке.
Больше всего (это от тюремного карцера) Крест не любил узких и мрачных помещений. Давили они на него, вызывали удушье и тошноту. Вот потому тайком выбирался каждый день в ограду, когда Савелий, заперев его на замок, уходил по своим делам. Правда, приходилось для этого использовать устроенный под домом переход из подпола в погреб, а оттуда на улицу. Не знал Савелий, что нарушаются его наказы. И вот сейчас этот голос. Кто там? Зачем? Толкнулись, конечно, в калитку, а она заперта. Вот и решили: хозяин дома.
Залюбопытничал Крест, хотя и стыла где-то у сердца льдинка. Сторожко, по-волчьи метнулся в маленькую горенку, и половицы не скрипнули. Пестрые, с голубой основой занавески прикрывали окна. Застыл у оконного косяка, ощущая резкий запах герани, ждал.
— Есть кто дома? Откройте!
Слегка, двумя пальцами, потянул Крест ситцевую занавесь. В образовавшийся просвет увидел: в двух метрах вполоборота стоял молодой парень, одетый, как и многие грибники, в брюки, заправленные в зеленые резиновые полусапожки и легкую брезентовую штормовку. Из-под голубого берета выбивались русые волосы. И лицо скорее растерянное, чем любопытное.
Еще раз стукнул в раму легкий кулачок.
— Дядя, дорогу бы вызнать, приблудили.
В руке у парня покоилась плетенная из ивового прута корзинка, наполненная грибной мелочью.
«Наверное, грибник заблудился или отстал от своих», — совсем было успокоился Леха и хотел так же незаметно затемнить окно шторкой, как вдруг поведение парня насторожило его. Тот все силился через просвет в занавесках соседней комнаты рассмотреть что-то, а потом, воровато оглянувшись, махнул рукой. И тогда Крест увидел, как от лесной опушки, будто и ожидали этого жеста, отделились и быстро пошли к дому двое молодых, спортивного типа мужчин.
— Менты проклятые, — шепотом выругался Крест и, не боясь скрипа досок, метнулся в кухню, быстро достал с печи рюкзак. Прислушиваясь к тихим голосам за окном, он вытащил из-под тулупа потрепанный пиджак. Крест понимал, что судьба отпускает ему всего лишь считанные секунды, а может, минуту-другую. Руки торопливо нащупали упрятанный под тулупом пистолет.
Ему захотелось снова подкрасться к окну, подслушать неясный говор, убедиться, что это — сотрудники милиции, но голоса стихли, и он приподнял крышку пола. Напахнуло знакомой затхлостью. И, уже прикрыв над головой некрашенный дощатый сбитень-крышку, вспомнил: не взял в печурке спичек. Не привыкал в темноте, на ощупь двинулся узким лазом. Где сейчас те? Если проникли во двор и увидели замок, будут сначала осматривать надворные постройки, рыться на сеновале. Значит, он огородом сумеет незаметно покинуть усадьбу и добраться до леса, а там попробуй возьми его. В лесу у преследователей одна дорога — на хвосте у беглеца сидеть, а у него их сотни, куда понесут ноги.