По указу правительства в лавках зельеваров запрещено было продавать опиаты. Нарушителям грозил штраф или даже тюремное заключение. Мастер Жером очень рисковал, особенно теперь, когда его лицензия на торговлю была отозвана. Но и не помочь своему старому другу он тоже не мог. Мсье Труа не хотел втравливать меня в это бесспорно опасное дело, но профессорские обязанности просто не оставили ему выбора. Попроси тот полицейский показать содержимое сумки, и беды было бы не миновать. Настойка лауданума, стоит только открыть флакон, выдала бы себя характерным запахом. И сейчас вместо того, чтобы распекать бедную женщину за попустительское отношение к собственному организму, я бы уже спешила на встречу со своим бывшим начальством.
***
Церковь Святой Мадлен сочным пятном выделялась на фоне черных, пропитанных копотью домов в квартале Жорж-Ану на восточной оконечности острова. Высокие темно-зеленые кусты с мелкими пахучими цветами скрывали от излишне любопытных глаз внутренний двор, где сейчас возбужденно щебетала стайка сестер, пока носильщики таскали в здание госпиталя многочисленные ящики. Их радостному настроению не могла помешать даже высокая темная фигура мачехи Магды, всматривающаяся в длинный список с пожертвованием и сурово прикрикивающая на излишне грубых с хрупким содержимым мужчин. Лекарства были доставлены сегодня рано утром прямо ко двору церкви. Не было необходимости спрашивать об этом кого бы то ни было, я прекрасно знала и адрес аптекаря, у которого закупались медикаменты, и точное их количество, и сумму, за каждый сантим которой пришлось едва ли не драться с этим ушлым магом, – она была равна всем деньгам, что были выплачены мне департаментом полиции (комиссар Вилар в своем коротком письме назвал это компенсацией).
Решение, что делать с ненавистными деньгами, к коим я даже притрагиваться не желала, пришло быстро. Больше времени ушло на поиски мага, который бы смог в самые кратчайшие сроки и не ценой небольшого особняка организовать доставку крупной партии всех необходимых медикаментов.
Суты во дворе, конечно же, не было. Она всегда старается как можно реже сталкиваться с мачехой Магдой. Мы, безусловно, все ее не жалуем, но Сута особенно. Сама бы она мне никогда в этом не призналась, но, думается, это все из-за меня. Точнее, отношения Суты. Я не раз слышала, как Магда распекала ее за излишнее внимание ко мне. «Нельзя никого выделять. Другие девочки сразу же это почувствуют», – говорила мачеха. Но Суту было сложно в чем-либо переубедить, она даже упрямее меня. Потому с полного неодобрения мачехи Магды и с молчаливого согласия матери Инес, моим воспитанием всецело занималась именно Сута, став если не матерью, то строгой старшей сестрой, от которой поблажек можно было не ждать. И самым большим наказанием было и есть сейчас – увидеть разочарование в глазах моей старшей сестры-наставницы.
Мачеха Магда повернула голову в сторону распахнутых настежь ворот, где стояла я. И показалось, что она меня увидела и, мало того, узнала. Но, окинув мою фигуру взглядом, женщина вновь отвернулась к ящикам и мнущимся в нерешительности носильщикам. Раздались ее грозные крики, и мужчины, вжав головы в плечи и спешно похватав груз, понеслись в сторону госпиталя, будто за ними гналась стая разъяренных гарпий. О, в гневе мачеха Магда была страшнее всех монстров вместе взятых. Бедные мужчины! Думается мне, даже святой Лаур, грозный воин, отважившийся сойтись в схватке с полчищами темных у Врат в Огненное царство, устрашился бы, случись ему столкнуться в каком-нибудь узком переулке с разгневанной мачехой Магдой. С этой бедой не помог бы даже Разящий – святой меч, один блеск которого вгонял в ужас приспешников Кассавана.
Хорошо, что Магда слышать чужие мысли не научена, иначе выпорола бы меня за такое святотатство, не поглядев, что я уже не являюсь сестрой Церкви.
В госпитале, куда я, обогнув церковный двор, решила заглянуть в поисках Суты, было, по обыкновению, шумно. Невозможно было развернуться, не наткнувшись на очередного бедолагу с изъеденным язвами лицом. Тут же толпились и калеки попрошайки, надеявшиеся урвать дармовую порцию еды. Таким бесполезно объяснять, что бесплатная раздача только раз в неделю – по выходным. А выгонять их – себе дороже. И ладно, если просто обругают или в спину плюнут, могут и костылями огреть. За такое их, конечно, другие пациенты так поколотят, что потом лечить приходится, только ведь от этого синяки у сестер быстрее проходить не станут.