- Ой, прямо мы такие опасные преступники. Допросы третьей степени в Империи к детям вообще не применяют, а мне три месяца до семнадцати. Ну установили на яхте торпеду, подумаешь. Папины друзья, оказывается, и не такое проворачивали, а его только с должности из-за них сняли. Так что не надо тут Зорро из себя разыгрывать.
Существо, прозванное когда-то Звездным Палачом и до сих пор официально являвшееся Врагом Человечества Номер Один, ласково улыбнулось девочке:
- Я тебя подкину назад, на Дриаду. По дороге придумаем тебе правдоподобную легенду. Никаких Чужих - паразитов и прочих ярких сенсаций в компетенции Ордена. Кстати, не хочешь сообщить своей матери, что все в порядке и вы вскоре увидитесь?
- Я ещё в этом не совсем уверенна.
- Плохие новости, ребята, - в голосе Кровавого Ветра засквозила неподдельная тревога, - наш воинственный рыцарь вылетел с Гренделя вчера вечером. Уже ПОСЛЕ нападения на вас своего напарника. Рейс вечерний, звездолет компании "Терра - Транслайн".
- Земля? - хром вырвалось одновременно у Стива и Наташи.
- Хуже. Звездолет "Т.Т.", согласно реестру, сделает остановку для сброса пассажирского челнока всего с одним пассажиром возле Цитадели. Нетрудно догадаться, кто именно будет этим пассажиром.
- Вот гадство! - Стив вновь принялся нервно расхаживать из угла в угол, - вот вам пожалуйста: изолированное, совершенно безопасное место для гнезда. Вооруженные силы Империи туда точно никогда не сунутся.
- Там ведь, как я слышала, находиться главная штаб-квартира Ордена? - спросила Наташа.
- Да. Во время Вторжения на Цитадели располагалась опорная база Седьмого космофлота и командный штаб Центральной группы флотов. Можешь попробовать представить себе, как это место охраняли и вооружали. После войны база была законсервирована. Вскоре после того, как Орден вышел из подполья под полными патронажем нового Императора, последний и передал базу в их полное распоряжение. С тех пор эти ребята там, говорят, здорово окопались. Боевые автоматические спутники, разнообразные космические мины, защитные платформы и сторожевые звездолеты. Нужен целый флот линейного класса, чтобы атаковать в лоб эту сволочь.
- И наш Император никогда не пошлет боевые корабли против своих новых друзей, верно?
- Верно. Влияние Ордена при дворе сейчас слишком велико. Ещё не известно, кто там кем правит. Если паразитам удастся захватить Цитадель под свой контроль, они получать самое идеальное убежище в нашей галактике.
- Не забывайте, дорогуши, - вклинился в разговор Кровавый Ветер, - что рыцари Ордена имеют полный дипломатический иммунитет при прохождении планетарных контрольных служб. На всех планетах, включая Землю. Они вхожи в любые кабинеты власти, да по сути, их храмы и есть вторая власть.
- А Великий Магистр - первый советник и духовный наставник Императора! - в ужасе воскликнула Наташа.
- Мда... ситуация. Если со временем паразиты овладеют всеми телами персонала Цитадели... А в этом, похоже, они большие мастера...
- А эти рыцари, они вообще хорошие солдаты? - поинтересовалась Наташа. - Ведь новый паразит приобретает все знания и возможности того человека, чьё тело он захватил, как мы поняли. Вот Стив, я видела, запросто порвал одного. А он, извините, не выглянет гигантом.
- Боюсь, что простым смертным, наподобие ребятишек из имперского спецназа, это дело покажется чуть более хитрым. - хмыкнул в динамиках Кровавый Ветер.
- Рыцари сейчас очень хорошие бойцы, - Стив машинально потер необычайно быстро затянувшийся шрам на щеке. - Когда-то Орден был создан всего лишь для сбора информации о "безбожных" и "бездушных" Чужих, что проживали среди людей. Пока был жив Император Александр - Освободитель, они сидели тихо. После воцарения на троне его сына, Виктора Первого, им разрешили ещё и набрать небольшую, но хорошо вооруженную и подготовленную армию паладинов. И тогда они развернулись по полной. В дальнем рукаве нашей галактики, на маленькой планетке под названием Строгос, ещё двести лет назад была обнаружена спринт-трава. Ордену удалось сразу наложить на исследования её необычайных свойств свою лапу. И сейчас создание препаратов на её основе находиться под жестким контролем крестоносцев.
- Боевые наркотики?
- Можно сказать и так. Регулярное применение экстрактов, чью полную формулу знает только Великий Магистр и два его ближайших заместителя, со временем полностью перестраивают нейронную систему человека. Стопроцентное привыкание, кстати, что очень неплохо для вопросов верности культу. Впрочем, Орден продает свои микстурки и для имперских спецслужб. Что ставит их в полную от него зависимость. Зато спецназ творит чудеса. Плюс ко всему, после падения Диктата, крестоносцы заграбастали себе секретные лаборатории, всю документацию и ведущих ученых сассекских колонистов. Объявив их работы богохульскими, разумеется. Кстати, у встреченного нами рыцаря был биометаллический боевой имплантант правой кисти и, похоже, имплантированная в мозг система прямого огневого наведения. Чисто сассекские ноу - хау.