Анна снова прицелилась и уже собралась нажать на спуск, как вдруг из кустов, прямо на линию огня, выкатился пушистый черный комок, который уперся четырьмя лапами в землю, оскалился и зашипел.
— Ты еще что за чучело? — опешила брюнетка. Кот, ощетинившись, припал на задние лапы и, оторвавшись от земли, прыгнул на Анну с таким видом, словно собирался разорвать уравнительницу на клочки. Та недрогнувшей рукой вдавила спусковой крючок, из дула вырвалось пламя, и оно выплюнуло свинцовый кусочек смерти, больно ударивший Чипа в грудь. С жалобным воплем животное рухнуло под ноги Анны.
— Нееет! Чип! — в ужасе заорал отвлекшийся на звук выстрела Влад. Забыв про раненую ногу, парень попытался подняться с земли, но тут же рухнул ничком, когда нестерпимая боль пронзила его колено.
— Ой, прости, — нацепив на лицо гадкую улыбочку, фальшиво извинилась уравнительница. — Кажется, эта тварь была тебе дорога.
Анна посмотрела вниз, намереваясь отшвырнуть прочь лежащий у нее на пути трупик кота, но, к удивлению бандитки, налетевший порыв ветра развеял пушистое тельце, словно горстку пепла.
— Действуй же, Влад, черт тебя дери. — еле слышно прохрипел со стороны дерева сдавленный голос Ники. Влад испуганно поднял на девушку свои, затуманенные вторичной потерей любимца и болью, глаза.
Сжав обеими руками горло блондинки, Валера удерживал ее в воздухе на весу. Убедившись, что Влад смотрит на них широко раскрытыми глазами, бандит, дьявольски ухмыльнувшись, с силой насадил Нику шеей на обломок сука.
У Влада на мгновение перехватило дыхание, но следом полный ярости и горя крик разнесся над сонным парком. Едва не разорвавшееся от боли сердце парня, приостановившись, забилось с удвоенной скоростью. Темная энергия, забурлившая внутри, выбросилась наружу небывалой мощи смерчем. Лампа в фонаре, освещающем поляну, взорвалась, разлетевшись в стороны осколками, смерч с невероятной силой отшвырнул далеко в кусты Анну и Валеру, согнул старый дуб, словно молоденькое деревце, да так, что его верхушка, крякнув от натуги, обломилась, утянув с собой впечатляющую часть кроны, и, взвившись высоко в небо, растворился во тьме, прихватив Влада с собой.
— С ума сойти, — с трудом поднимаясь на ноги, пробормотала исцарапанная ветками кустарника брюнетка. — Он все-таки сделал это…
Со стороны аллеи послышался какой-то еле слышный непонятный звук, и Анна, насторожившись, мгновенно исчезла в зарослях.
— Эй, Скопа! — пробасил Валера, на четвереньках выкарабкавшись на поляну. — Ты где?
Что-то тихо свистнуло в воздухе. Гигант недоуменно выпучил глаза, почувствовав легкий укол в шею, и шлепнулся в листья. В застывшем зрачке бандита отразились силуэты нескольких неизвестных в небесно-голубых куртках, незаметно появившихся на поляне.
— Опоздали, — вздохнул один из них, заметив мертвую Нику. Смерч сорвал тело девушки с дерева, и теперь она лежала у его подножия, взирая широко открытыми безжизненными глазами в темное небо. — Прости, Вероника.
Влад застрял где-то посреди пустоты — в темноте и одиночестве, сходя с ума от раздирающих его изнутри чувств, ничуть не ослабших после перемещения. Он понятия не имел, что делать дальше, и никто не отзывался на его зов.
«Влад... — робко постучалась в разум парня слабая мысль, с трудом прорвавшись сквозь путы безнадежности и отчаяния. — Зачем… сделал это?»
Сердце парня встрепенулась, отчаянно хватаясь за слабо блеснувший лучик надежды.
«Харон? Ты поможешь мне?»
«Не могу... — грустно отозвались в голове. — Энергии… еле хватает, чтобы вести диалог… Диалог сокращает… срок дальнейшего существования… Я говорила… не возвращаться… пока не научишься…»
«Не было выбора, — с горечью подумал Влад. — Я не мог еще раз подвести Нику…»
«Да… прости… — новая мысль принесла с собой извиняющиеся нотки. — Могла только отвлечь… врагов ненадолго… Снаружи функции… еще более ограничены… Теперь внешний интерфейс… уничтожен…»
«О чем ты? — удивился Влад. — Ты… ты была в реальном мире? Но тогда… Чип — это ты?»
Долгое время никто не отвечал ему, а затем в поток мыслей с трудом вплелась еще одна.
«Я… И сны — я… С момента активации…»
«Подожди, что еще за чертова «активация»? — совсем запутался Влад.
«Случилась… когда ты увидел что-то… связанное с Землереченском...»