— Мяу! — раздался недовольный крик совсем рядом, и в следующий момент парень почувствовал, как острые иголки впились в слабо защищенную спортивными брюками ногу. Завопив от боли, Влад тряхнул ногой, и большой черно-белый комок отскочил на несколько метров, злобно шипя. Как бы то ни было, болезненный укус вывел парня из состояния покорности, заставив Влада снова мыслить адекватно.
— Чип? Ты откуда здесь? — удивленно пробормотал он.
— Мяу, — ответил Чип. Он сделал несколько шагов по направлению к следующему зданию, затем повернул голову к Владу, приглашая за собой. Только убедившись, что парень идет следом, кот двинулся дальше.
С трудом передвигая одеревеневшие ноги, Влад брел за животным. Сотни стальных игл впивались в тело, сопровождая каждый шаг мучительной болью. Клубы пара вырывались изо рта, а ресницы покрылись инеем, склеивающим веки, но у парня не хватало сил поднять руку, чтобы протереть глаза.
Наконец они добрались до распахнутой настежь металлической двери подъезда соседнего здания. Чип в последний раз обернулся, и юркнул в дверной проем, полностью пропав из вида. С огромным трудом преодолев последние несколько метров, парень тоже ввалился внутрь. И застонал от разочарования. Коридор за дверью сверху донизу перекрывал плотный завал из обрушенных бетонных плит, преодолеть который не представлялось возможным. Влад почти инстинктивно изо всех оставшихся сил дернул дверь на себя, пытаясь хоть чуть-чуть укрыться от ветра и холода. Дверь недовольно заскрипела, и, с трудом повернувшись на ржавых петлях, захлопнулась, оставив ветер снаружи. Но от арктического холода стены давно неотапливаемого брошенного здания спасти не могли.
Растеряв в борьбе с дверью последние силы, Влад, не в силах больше сопротивляться усталости, опустился на пол и закрыл глаза. Конечности его с наслаждением восприняли долгожданный отдых, холод как будто начал отступать, а мозг погрузился в приятную и спокойную дрёму. Температура тела парня опускалась все ниже и ниже, а сердце билось всё слабее. Но Влада это уже не волновало, как не волновали и далекие звуки выстрелов, звучавшие где-то снаружи.
Батареи отопления жарили на полную, создавая дома вполне комфортную температуру, хотя за окном завывал холодный северный ветер, и мела пурга. Зажженая люстра заливала комнату своим ярким светом, в углу что-то размеренно бурчал телевизор, а на кухне готовила ужин мама. Влад играл с Чипом в гостиной бумажным бантиком на веревочке. Кот кувыркался и резвился, грыз бумажную игрушку, а, когда Влад нарочно высоко поднимал бантик, привставал на задние лапы, полный решимости достать воображаемого противника. Но, неожиданно, когда Влад в очередной раз дернул веревочку, уводя бантик в сторону, Чип не потянулся за ним, а сел на пол, внимательно посмотрел на парня и тревожно замяукал.
— В чем дело, Чип? — удивился Влад.
Но кот продолжал тревожно мяукать, словно полицейская сирена, не останавливаясь ни на секунду.Владу вдруг почудилось, что комната, свет и тепло — все не настоящее. Он замотал головой, стараясь отогнать от себя эту странную мысль, но с удивлением вдруг заметил, как обои на стенах начинают облезать, обнажая черные, обугленные стены. Лампы в люстре начали взрываться одна за другой, громко хлопая, и обильно осыпая Влада тонким стеклом. Треснув, разбилось стекло в окне, впуская внутрь ледяной ветер. А затем мираж рассеялся, и к парню пришло понимание, что он по-прежнему лежит на полу холодного полуразрушенного коридора в уничтоженном городе, в шаге от смерти. Влад попытался пошевелить рукой, но с ужасом понял, что больше не может управлять своими конечностями. Сознание снова меркло, погружаясь в вечную тьму.
«Нет же, Чип… я должен найти его, должен выбраться из Землереченска...» — упрямо пытался противостоять мраку Влад, осознавая, как сильно хочет вернуться. Даже несмотря на то, что город окружен. Даже несмотря на то, что друзей больше не осталось. Вернуться и бороться, а не остаться навсегда здесь.
И это сработало. Тьма разверзлась, поглотив парня, но не та тьма, что зовется смертью. Влад обнаружил себя зависшим в уже знакомой пустоте, а в голове отчетливо прозвучало: «Первый опыт был успешным?» Но парень чувствовал себя настолько опустошенным, что был не в силах вести даже мысленный диалог. «Ну и ладно,» — вплела в его разум очередную мысль девочка-Харон, и снова отдала парня в объятия тьмы.