До верхнего этажа парень добрался без приключений, но изрядно запыхавшись — сказывалась накопившаяся за день усталость. В узкий коридор последнего этажа с улицы проникало большее количество света, чем в коридоры других этажей здания, благодаря чему уже привыкшие к темноте глаза Влада могли разглядеть обстановку до мельчайших деталей. Впрочем, со времени его последнего посещения детдома здесь ничего не изменилось. Расположенные совсем рядом окна способствовали и тому, что внутрь проникали посторонние звуки с улицы, заставляя Влада еще больше нервничать.
Осторожно выглянув в окно, парень осмотрел балкон. Ники нигде не было видно. «Нужно проверить дальнюю часть террасы,» — решил Влад. Он выбрался наружу и, крадучись, побрел вдоль наружной стены, останавливаясь перед каждым окном и осторожно заглядывая внутрь. Но так никого и не нашел. Дальняя часть балкона тоже пустовала. Вздохну, Влад присел на трубу вентиляции, подобно большому грибу торчащей из крыши. Время сумерек уже подходило к концу, и близилась фаза ночной темноты.
«Ники здесь нет, — горько подумал парень. — Скорее всего, ее и в живых уже нет… Я безнадежно опоздал. Остается только пробираться в подвал.»
То, что Ника может находиться где-то внутри здания, даже не пришло ему поначалу в голову. Влад уже собрался вернуться к лестнице, когда откуда-то снизу раздался подозрительный шум, заставив парня подскочить с импровизированного табурета. Шум имел явно искусственную природу, и напоминал хруст стекла под тяжелым ботинком. Казалось, источник звука находился этажом ниже.
Сердце Влада испуганно забилось в груди. Парень уже готов был смириться с потерей Ники, но этот хруст давал слабый шанс на то, что девушка еще жива, и находится совсем рядом. А значит, ему придется спуститься вниз и проверить. Хотя, конечно, это может оказаться кто угодно. Не проще ли притвориться, что ничего не услышал, и отправиться прямиком в подвал на поиски двери в катакомбы?
«Не проще, — ответил Влад самому себе, и, опять вспомнив малыша из библиотеки, добавил, — Врать самому себе вдвойне нехорошо.»
Бесшумно прокравшись внутрь здания, он направился ко второй лестнице, находящейся в другом конце детдома. Эта лестница выглядела заметно лучше, возможно из-за того, что второй вход в здание располагался на значительном удалении от дыры в заборе. Здесь даже сохранились перила, старые ржавые металлические перила. Влад перегнулся через них, заглянул вниз и ему стало понятно, почему «металлисты» еще не срезали ограждение. Лестница вела только до следующего этажа. Остальные ее пролеты обрушились и лежали внизу, раздробленные на бетонные куски с вкраплениями арматуры.
Не теряя времени, парень преодолел два целых пролета и осторожно заглянул за стену, отгораживающую лестницу от предпоследнего этажа. Никаких посторонних звуков он не услышал, но сгустившаяся темнота толком не давала разглядеть, что происходит в холле. Влад дрожащей правой рукой еще крепче сжал холодную рукоять пистолета, стараясь ненароком не нажать на курок. Левой парень достал из кармана телефон, и осветил тусклым светом его экрана пространство перед собой.
Холл был пуст. Противоположная стена скалилась провалами пустых лифтовых шахт, а справа виднелась черная пасть проходящего через весь этаж коридора. Нацелив пистолет в пустоту, Влад осторожно пересек холл и нырнул в ответвление коридора, ведущее в сторону вентиляционной шахты, предварительно убедившись, что никто не крадется у него за спиной. Коридор был так же пуст и заброшен как и все здание. Тусклый свет выхватывал из темноты клочья паутины, свисающие с потолка, облезлые стены с остатками штукатурки и черные проемы дверей.
Спустя несколько шагов сверху повеяло ночной свежестью, несколько разбавившей спертый воздух в старом здании. Это позволяло предположить, что и источник шума где-то рядом. Словно подтверждая догадку, из пустого дверного проема, расположенного по правую сторону от парня, донесся тихий, но отчетливый скрип. Немедленно повернувшись, Влад направил свет импровизированного фонарика прямо в темное помещение. Подрагивая, тот скользнул по покрытым плесенью ободранным стенам, по заколоченными досками наглухо окну, и остановился на двух силуэтах рядом с последним.