«Этот комбинезон… Как… Как тебе удалось выжить здесь одной? Пойдешь со мной?»
Девочка лишь помотала в ответ головой. По ее лицу катились крупные слезы.
«Бесполезно. Они все мертвы. Бежать некуда.», — отрешенно произнесла она.
«Но...», — человек попытался сделать шаг в его сторону. Девчонка вздрогнула и ловко юркнула в выбитый люк, ускользнув за пределы досягаемости.
«Уходи! Спасайся!» — разнесся по окрестностям звонкий голос.
Ему потребовалось больше времени, чтобы выбраться из разбитого транспорта. Девочка к тому времени уже убежала далеко вперед по направлению к развалинам. Человек нервно сплюнул и хотел уже двигаться дальше, но остановился. Перед его глазами на миг промелькнули страшные картины прошлого — дети в лагере временного размещения, умирающие от лучевой болезни, тяжело, страшно, медленно. Помедлив немного, человек бросился следом за ребенком.
«Я не сделаю тебе ничего дурного! Стой!», — кричал он. Датчик радиации уже даже не вибрировал, а перешел на треск — жуткий и опасный.
Они пересекли границу города и очутились на широкой улице, одна сторона которой некогда представляла прекрасную набережную. Но сейчас от набережной остались лишь остатки ограждений, фонтанов и скрюченных, обугленных деревьев, нависаюших над черным бездонным обрывом — руслом когда-то полноводной реки. Девочка не задержалась здесь, и, свернув на узкую боковую улочку, наполовину заваленную обломками зданий, остовами автомобилей и прочим хламом, на мгновение скрылась из виду.
И, почти сразу же, из-за развалин, за которыми исчез ребенок, раздался душераздирающий вопль, хриплое рычание и невнятное бульканье. Трясущимися руками человек вскинул винтовку и прицелился в сторону развалин, как раз перед тем, как из-за них показалось нечто огромное, напоминающее клубок склизких, извивающихся щупалец. Прозвучал выстрел, за ним еще один, и еще. Человек стрелял, пока в магазине не закончились патроны, но пули отскакивали от неожиданно оказавшихся неуязвимыми щупалец, и тварь продолжала медленно двигаться к нему.
Перезарядив винтовку, человек приготовился снова стрелять, но подобравшаяся вплотную тварь вырвала своим щупальцем оружие у него из рук, и, отбросив далеко в сторону, навалилась на человека всей своей тяжестью, опрокинув на землю, не давая даже шевельнуться. Все, что оставалось неизвестному, это только яростно орать:
«Давай, тварь! Давай, уродище! Жри меня, ненасытная дрянь!»
Влад открыл глаза и увидел коричневую кожу перед глазами. Закричав от ужаса, он резко отпрянул, ударившись головой о спинку сиденья. Автобус по-прежнему подпрыгивал на одной из неровных дорог Землереченска, а Влад сидел в задней части салона, вперившись взглядом в обивку из кожзама на впереди стоящем кресле. Наконец, оторвав от кресла взгляд, парень понял, что недоумевающие лица пассажиров обращены в его сторону.
— Где я? — спросил Влад, не сразу придя в себя. — И что с монстром?
— Совсем стыд потеряли, — проворчала расположившаяся на соседнем сиденье бабка. — Уже в начале дня обкуренные шмалью ходят. Я вот тебя в полицию сдам.
«Ах, блин! — обрадовался Влад. — Я ведь даже не заметил, как проснулся».
— Не надо полицию, бабушка. Больной я.
— Знаем мы вашу болезнь, шатаются у меня во дворе такие болезные по вечерам — шукают, где бы денег на дозу раздобыть, — никак не хотела успокоиться вредная старуха.
— Оставьте его в покое, бабушка — видно же, человек в самом деле не в себе, — вмешался в разговор мужчина средних лет в рабочей униформе.
— Таких «не в себе» нужно в камере держать, подальше от нормальных людей, — старуха погрозила Владу пальцем. — Твое счастье, пострел, что моя остановка сейчас, недосуг мне.
Влад вздохнул с облегчением, когда старушенция бодро выскочила через распахнувшуюся дверь и затрусила к расположенному неподалеку дому, а автобус покатил дальше. Парень откинулся на спинку кресла и попытался припомнить детали своего сна. В какой-то мере Влад был даже рад, что кошмар, преследовавший последнее время, сменился другим. Но одна деталь не давала ему покоя.
«Похоже, старик был прав. Я еще и до маршрута из кошмара не добрался, а приснилось уже что-то другое, — думал парень. — Вот только что он сказал бы про этот сон? Там-то точно не побываешь. Но почему я так отчетливо видел во сне эту девочку… девочку, фотографию которой я видел на кладбище?»
Влад не успел как следует поразмыслить над этой загадкой. Мысли его переключились в другое русло, когда за окном замаячил длиннющий бетонный забор с натянутой на нем колючей проволокой, за которым виднелись здания цехов.