— Бабуль, а карлик добрый или злой? — Динка с замиранием сердца слушала бабушкин рассказ.
— Карлик? — бабуля усмехнулась. — Ты так и не поняла, кто мстил фашистам?
— Неет. А кто? — девочка озадачилась.
— Иди, как обещала, грядки прополи, зелени нарви, а после обеда расскажу, что было дальше.
Динка напялила стоптанные бабушкины фетровые тапочки в клеточку, имевшие большой жизненный опыт. И вприпрыжку побежала к грядкам вдоль забора. Бабуля всегда говорила, что свекла — солнцепоклонник, поэтому первым делом она усердно принялась спасать от сорняковой рати фиолетовые плоды, которые благодарно потянули к девочке свою ботву. Вездесущие оводы мгновенно слетелись к ее ножкам, атаковали снова и снова. Дина ускорилась, потешно отмахиваясь от кровопийц. За забором кто — то пытался изобразить сову, уханья больше походили на ослиные икания.
— Тёмка, выходи, я знаю, что это ты!
— Ха, я думал, напугаю тебя! — Артем, вихрастый мальчуган, тряхнув медной шевелюрой, ловко отогнул деревяшку на заборе и проник в чужой огород. — Че делаешь? Помочь что — ли? — со знанием дела оценил объем работ. — Да тут делов — то на двадцать минут, — парнишка без особого приглашения засучил рукава растянутой кофты старшего брата и в тандеме принялся выдергивать сорняки на грядке с морковкой.
— Тём, знаешь, что бабушка рассказывала, про Сашку, того, что в лесу видели? — Дина перешла на шепот.
— Откуда мне знать, я бабские сплетни не слушаю и во всякие деревенские байки не верю, — он по — взрослому утёр пот со лба рукавом и деловито ухмыльнулся.
— Ну, не хочешь как хочешь. Я Лидке расскажу, и мы с ней вместе пойдем Сашкину могилу искать, цветы отнесем. Ведь если призрак ходит, значит там и лежит, зовет, чтоб пришли, скучает без людей. Он же сиротка. А ты можешь дома сидеть, — Динка пришлёпнула очередного слепня на ноге. Скривила обиженно губы.
— Так я сейчас быстренько за Лидкой сбегаю, отведу вас так и быть, мало ли что, цыгане какие будут ходить или бомжи, — парнишка шмыгнул через лаз на улицу, умчал по пыльной дороге, не дождавшись ответа подружки.
— Мужчины эти, — Дина вздохнула печально и, собрав в охапку бурьян, отнесла его в компостную яму.
Затем на цыпочках прокралась в дом. Скинула на ходу платье, натянула спортивные штаны и сиреневую кенгурушку с капюшоном. После проигранной битвы жужжащим ордам кровопийц в лесу защита в лесу пригодится. Осторожно приоткрыла предательски скрипучую дверь в бабушкину комнату. Та мирно похрапывала, заглушая реплики актеров в нудном сериале по каналу Россия, склонив голову на грудь. Динка осторожно прикрыла дверь. И понеслась навстречу друзьям, мелькая зелеными кроссовками на светящейся подошве. Лида и Артем тоже выглядели как участники соревнований по спортивному ориентированию, которые сбились с маршрута. Заговорщицки перешептывались и пытались разобраться в компасе, который Лида стащила у отца. За спиной они тащили рюкзаки с бутылками воды, бутербродами и полиэтиленом на случай дождя. Друзья резко свернули с дороги к полю. Трава вымахала с их рост, она приняла детей в свои объятия и скрыла мгновенно от чужих глаз. Тени стали длинными и вытянутыми. Пряно — медовый запах ласкал. Друзья не заметили, как зашли в лес и как далеко прошагали.
⠀ Вдруг, будто невидимый фонарщик еле слышно подкрался и выключил свет. Лес наклонил свои руки, пытаясь спрятать детей от света. Рыжие отблески заходящего солнца станцевали на кронах ёлок. Шорох в траве, за спиной сковал смельчакам колючим страхом внутренности. Они резко обернулись, прижавшись друг к другу, сизая тень сиганула в орешник как заяц— рысак. Ребята не шевелились и боялись дышать. Тёмка вспомнил, что он защитник, схватил палку и жалобно заулюлюкал: — Кто там? Выходи! — в ответ шорохи хаотично зашелестели одновременно в разных местах, птицы умолкли, воздух гудел от еле слышного писка комаров. В рядах искателей приключений началась паника. Просвета не видно. Неожиданно налетел порыв ветра, хлестнул непослушных детей ветвями деревьев по лицу, по рукам. Ребята сбились в кучку как стайка потерявшихся утят. Вершины лесные шептали заговоры, посылая молитвы в чернильное небо. Темка спохватился, трясущейся рукой начал шарить в рюкзаке фонарик. Нашёл спички. Шёпотом пробурчал девчонкам:
— Если нас не сожрут вампиры, то комары и без них выпьют кровь, и мы умрём. Лидка, ищи свои таежные спички. Испарился мой фонарь, блин, — парнишка расхорохорился, видать, адреналин помчался по венам, придавая смелости голосу, — Что копошишься, дай я сам, — и он грубо выхватил Лидкин рюкзак. — Нашёл, вот ты тормоз, конечно, — Артем размашисто чиркнул спичкой по коробку. Раз, два, рука предательски дрожала. Когда неровное апельсиновое пламя на головке таежной помощницы заплясало, затрепыхалось, как бенгальский огонь, дети отчетливо услышали звук. ⠀